Une existence spéciale

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Traduction : Calumi
Correction : Raitei
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Du jeu de survie à l’examen spécial de collecte de jetons, la longue bataille de sept jours et six nuits avait pris fin. Un peu après vingt heures, l’ensemble des élèves de terminale embarqua après l’annonce des résultats de l’examen spécial, puis fut immédiatement rassemblé dans la salle de réception pour le repas. Seule l’élève exclue n’était pas conviée. Elle avait peut-être déjà été placée à l’écart ou ramenée par une petite embarcation. Aucun élève ne devait savoir où elle se trouvait.

L’heure du dîner, légèrement retardée, arriva. Des plats raffinés, impossibles à déguster sur l’île déserte, étaient soigneusement alignés sur les tables. C’était le moment que les élèves attendaient depuis longtemps. Cependant, dans la classe qui avait perdu l’une des leurs, même le repas semblait avoir perdu sa saveur, et l’ambiance était loin d’être joyeuse.

Moi — Désolé, Yoshida. Je t’ai causé bien des ennuis jusqu’à la toute fin. Tu m’as rendu un fier service.

Au cours de cet examen spécial, Yoshida avait joué plusieurs rôles importants. Je devais avant tout le remercier.

Yoshida — Ce n’est rien… L’exemple que tu as donné était tellement convaincant que je n’ai pas pu le réfuter.

Yoshida leva les yeux vers le plafond et poussa un profond soupir.

Yoshida — Arrivé à ce point-là, je ne pouvais vraiment pas le nier. Enfin, ça n’a pas été facile non plus.

Avec un sourire amer, Yoshida tapota légèrement mon épaule de sa main.

Hashimoto — On dirait que vous êtes devenus de véritables amis. Tu pourrais aussi m’en parler un peu, Ayanokôji ?

Assis en face de moi, Hashimoto me regarda en plissant finement les yeux.

Moi — Qu’est-ce que tu veux entendre ?

Hashimoto — Tu sais très bien. À propos de Shiina… Est-ce que ça te convient vraiment comme ça ?

À ces mots, Yoshida afficha lui aussi une expression quelque peu complexe. Comme s’il pensait que ce n’était pas vraiment le moment de parler de ça.

Moi — Je pense ne pas avoir pris une mauvaise décision.

Après avoir répondu ainsi, je repris :

Moi — Tu aurais préféré un autre résultat, Hashimoto ?

Hashimoto — Non… Je voulais simplement te poser la question. Tant que toi, tu peux l’accepter, ça me va.

La conversation prit fin prématurément. La tête appuyée sur une main, les bras croisés, Hashimoto tourna son regard vers la classe A.

Hashimoto — Tu ne trouves pas que la situation de la classe A est difficile à qualifier ? Est-ce vraiment une victoire ou une défaite ?

Suivant le regard de Hashimoto vers la classe A, Yoshida exprima son avis.

Yoshida — Une victoire reste une victoire. Ils ont obtenu des pc.

Le groupe 8, auquel appartenaient Horikita et Ichinose, fut le premier à atteindre la ligne d’arrivée. Grâce au taux de conservation de 100 %, il termina également premier du classement des groupes. Les classes A et D reçurent chacune cent points de classe, et la classe de Horikita obtint en plus la récompense individuelle spéciale, portant son gain total à deux cents points de classe. La position de la classe A, qui demeurait jusque-là relativement instable, s’en trouva renforcée.

Dans le classement individuel des jetons, Ryuuen termina deuxième, à seulement deux jetons du premier. Pour la classe B, il était regrettable qu’une seule place d’écart l’ait privée de la récompense spéciale.  Leur seule consolation était leur deuxième place au classement des groupes, qui leur rapportait cinquante points de classe.

Hashimoto — Mais on ne peut pas ignorer l’exclusion de Shinohara. L’état mental d’Ike semble plutôt inquiétant.

Hashimoto dit cela avec un sourire malicieux.

Je balayai la salle du regard, mais ne vis nulle part Ike. Il était probablement en train de se reposer à l’infirmerie. Par la suite, lorsque le buffet commença, les élèves de terminale furent également autorisés à circuler librement.

La plupart restaient regroupés par classe, mais on pouvait aussi voir des élèves suffisamment proches se mélanger et avoir des discussions animées.

Horikita — …Ayanokôji-kun, pourrais-tu m’accorder un peu de temps ?

Sur ces mots, Horikita, avec qui je n’avais pas eu de conversation directe sur l’île déserte, s’approcha les mains vides.

Elle semblait vouloir faire le point sur cet examen spécial avant le début du repas.

Comme l’accès au pont était autorisé, nous changeâmes d’endroit.

Horikita — Y compris ce qui concerne Shinohara, revenons sur l’ensemble des événements de cet examen spécial.

Après avoir lancé ces mots, je commençai à exposer les faits à Horikita, qui se tenait à mes côtés.

1

Tous les pièges avaient été mis en place avant que je ne contacte Ichinose dans la soirée du troisième jour. Plus précisément, tout commença lors d’une conversation de moins de cinq minutes avec Katsuragi, le matin du deuxième jour.

Moi — Désolé de te déranger si tôt.

Alors que j’observais le dos de Katsuragi, qui s’éloignait après avoir renoncé à trouver un accord, une idée me vint à l’esprit. Je jugeai qu’il était la personne la plus adaptée à ce plan.

Moi — Je pense qu’Ibuki devrait être exclue. Bien sûr, tu ne seras certainement pas d’accord.

Katsuragi — Alors pourquoi me le dire ?

Moi — Cette formulation n’était pas appropriée. J’ai l’intention de faire exclure Ibuki au cours de cet examen spécial.

Katsuragi — …Je vois. Une déclaration de guerre, donc.

Il n’avait pas l’intention de se retourner, mais une annonce aussi directe ne pouvait être ignorée. Katsuragi tourna finalement son regard vers moi.

Katsuragi — Compte tenu du fonctionnement de cette école, il est normal que les élèves insuffisamment compétents soient exclus. Choisir délibérément une cible n’est peut-être pas une mauvaise chose. Mais je ne peux pas l’accepter. Lorsque je me suis opposé à Sakayanagi à propos du rôle de dirigeant, Yahiko, qui m’avait considéré comme un allié, a été écarté à cause d’une décision qu’elle a prise seule. Bien sûr, cela est dû à mon manque de capacités. Mais c’est précisément pour cette raison que je comprends mieux que quiconque ce que ressent celui qui est abandonné. Je n’ai pas l’intention de tenir un discours naïf sur la protection de tout le monde. En revanche, je ne participerai jamais à quelque chose qui part du principe qu’il faut sacrifier un camarade dès le départ.

Son ami avait été exclu et lui-même avait été chassé de sa classe.

Les paroles de Katsuragi avaient effectivement du poids.

Moi — Pour protéger tes camarades, tu es prêt à te battre sans la moindre hésitation. Puis-je le comprendre ainsi ?

Katsuragi — Évidemment. C’est exactement mon intention.

Moi — Dans ce cas, je pense que toi et moi pouvons coopérer.

Katsuragi — …Quoi ?

Moi — Le représentant peut conserver une grande quantité de jetons. Autrement dit, il dispose d’un pouvoir décisionnel considérable. Je compte m’en servir pour mettre Ibuki à l’écart. Bien entendu, le nombre de jetons qu’elle pourra obtenir diminuera fortement.

Katsuragi — Je ne comprends pas. Faire exclure Ibuki, moi je…

Moi — Il suffit de réfléchir objectivement. Que se passera-t-il si tu fais ce que je dis ? Il est évident qu’Ibuki prendra du retard dans la compétition des jetons. À partir de là, les élèves du groupe 3 commenceront à se dire : « Tant que j’ai plus de jetons qu’elle, je suis en sécurité. » Ensuite, il suffira d’énoncer anonymement le nombre de jetons d’Ibuki et de l’ajuster au besoin. Ainsi, chacun éliminera mentalement son propre nom de la liste des candidats à l’exclusion.

Katsuragi — Une proposition absurde. Tu crois vraiment que je prendrais des mesures préjudiciables à la classe B ?

Moi — Justement parce que cela ne lui sera pas préjudiciable que je te le propose.

À cette réponse, Katsuragi remarqua la vérité dissimulée derrière cette proposition.

Katsuragi — …Ne me dis pas que… le piège… c’est ça ?

Moi — Exactement. Ibuki n’est utilisée que pour donner aux autres l’impression qu’ils pourront éviter l’exclusion. La véritable cible, ce sont les élèves de la classe A.

Katsuragi — Tu es sérieux ?

Moi — L’objectif ultime des élèves de cette école est d’obtenir leur diplôme en classe A. Si c’est vraiment ce qui compte le plus, alors affaiblir la classe A dès maintenant devient la priorité absolue. Faire exclure Kushida ou Wang réduirait considérablement la puissance de combat de la classe A. Faire exclure Ike ou Shinohara ne serait pas seulement une tragédie pour un couple ; selon les circonstances. Selon les circonstances, l’un pourrait décider de quitter l’école pour suivre l’autre, ce qui ferait disparaître deux élèves d’un seul coup. Pour les trois classes qui ne sont pas en A, ce sont tous des candidats idéaux à l’exclusion.

Katsuragi — Mais les choses peuvent-elles vraiment se dérouler aussi simplement que tu le dis ? Même si je traite froidement Ibuki, les autres ne croiront pas si facilement qu’on est prêt à abandonner un camarade de classe. Ils se diront probablement : « On se montre sévère avec elle pour le moment, puis on lui transférera des jetons plus tard. » Ils auront donc naturellement envie de vérifier les chiffres exacts avant l’arrivée.

Moi — Cela n’a aucune importance s’ils s’en aperçoivent. Au contraire, il vaut mieux qu’ils nourrissent des soupçons.

Je construisis dans mon esprit le scénario que je voulais voir se réaliser, puis expliquai à Katsuragi les mesures prévues pour empêcher les transferts de jetons de s’ébruiter, ainsi que les autres détails du plan.

2

Le paquebot quitta les abords de l’île déserte et naviguait sur une mer plongée dans l’obscurité.

Le plan consistait à amener l’ensemble du groupe à considérer Ibuki comme la candidate à l’exclusion. L’attitude froide de Katsuragi, motivée par son idéal d’égalité, avait progressivement creusé l’écart de jetons. À cela s’ajoutaient les paroles sincères d’Ibuki, qui ignorait tout de la situation, ainsi que la colère et l’impatience qu’elle avait manifestées. En voyant tout cela de leurs propres yeux, Shinohara et Ike en étaient venus à penser que tant qu’ils dépassaient cette fille, ils ne risquaient absolument pas l’exclusion.

L’objectif le plus important et le plus clair était d’éviter l’exclusion. Les données que j’avais communiquées à tous les groupes restants ne concernaient pas le nombre de jetons détenus par Ibuki, qui servait d’appât, mais le nombre réel de jetons possédés par Shinohara et Ike.

Horikita — J’ai l’impression qu’Ibuki-san a gagné plus de jetons que prévu. Certains élèves en avaient même moins que ce que tu m’avais indiqué…

Même si les gains individuels de Shinohara et d’Ike se situaient parmi les plus faibles, ils disposaient d’une réserve de jetons provenant de Kushida. Même après un partage équitable entre eux deux, le surplus restait conséquent.

Moi — Tu as dû te creuser la tête pour les ajustements de dernière minute.

Tout en reconnaissant ses efforts, je racontai à Horikita ce qui s’était passé lors de la phase finale. Le dernier jour, à mesure que la ligne d’arrivée se rapprochait, Shinohara et les autres commencèrent à faire un rapprochement. Pour eux, j’avais probablement déjà manipulé la situation dans l’ombre.

Jusqu’à l’arrivée, moment où tout transfert deviendrait impossible, ils continuèrent de surveiller Katsuragi et les autres afin d’empêcher tout contact. Malgré cela, leurs soupçons ne disparaissaient pas.

Des pensées comme : « Les jetons d’Ibuki sont-ils vraiment moins nombreux que les nôtres ? » continuaient de les hanter.

Ils cherchèrent par tous les moyens à confirmer le nombre exact de jetons qu’elle possédait. Or, le nombre affiché sur une montre était impossible à falsifier. C’était le seul moyen d’obtenir un chiffre exact avec une certitude absolue.

C’est pourquoi il était hors de question de transférer les jetons à Ibuki trop tôt. Il fallait attendre le tout dernier moment. Shinohara et les autres avaient prévu deux options. Leur cible principale était Ibuki. Et au cas où, ils avaient également préparé une solution de secours visant à faire exclure Kushida.

La ligne d’arrivée se rapprochait peu à peu. Katsuragi et moi avions tous deux pressenti que la fenêtre permettant de sauver Ibuki serait extrêmement réduite. Nous avions effectué plusieurs simulations, mais chacune dépendait des actions de Shinohara et de son groupe.

Dans cette situation, le véritable plan consistait à faire approcher Yoshida d’Ibuki, qui attendait près de la ligne d’arrivée, afin qu’il lui transfère discrètement des jetons. Si cela s’avérait impossible, il devait trouver un prétexte pour lui chercher des ennuis et gagner du temps afin de l’empêcher d’atteindre immédiatement l’arrivée.

Parmi les différentes options envisagées, nous avions également considéré l’utilisation de Kushida comme solution de secours. Cependant, Ibuki provoqua de manière inattendue l’incident où elle me frappa. Nous demandâmes alors à Sanada, qui avait été informé à l’avance du plan, d’approcher Kushida, de lui expliquer rapidement la situation et de lui transférer suffisamment de jetons pour assurer sa sécurité, y compris ceux reçus de Katsuragi ainsi que la part destinée à Ibuki.

Moi — On dirait que tu t’étais préparé à ce que je contre-attaque lorsque tu as conseillé Shinohara et les autres.

Horikita — Oui… J’ai insisté auprès de Shinohara-san et des autres sur le fait que pousser Ibuki-san dans ses retranchements faisait précisément partie de ton objectif. Et selon les circonstances, cette hostilité aurait aussi pu se tourner contre toi.

Moi — Tu n’as pas eu tort de contacter Shinohara. Tu as percé à jour le fait que mon projet de faire exclure Ibuki n’était qu’un écran de fumée.

Horikita — Parce que cela me semblait étrange. Même si tu avais annoncé à Katsuragi-kun ton intention de faire exclure Ibuki-san, je ne pensais pas qu’il l’accepterait sans condition. Il ne pouvait pas non plus ignorer Ryuuen-kun et faire avancer le plan de sa propre initiative. J’en suis donc venue à penser que tu lui avais parlé de faire exclure un élève d’une autre classe. Et lorsque cette idée m’est venue, j’ai estimé que nous serions ciblés. C’est pour cette raison que j’ai répété encore et encore à Shinohara-san et aux autres qu’ils devaient surveiller attentivement le nombre de jetons d’Ibuki-san et, si possible, le vérifier eux-mêmes…

Moi — Shinohara s’est montrée un peu insistante, mais je trouve qu’elle s’en est bien sortie. Après tout, elle est effectivement parvenue à effectuer cette vérification.

Horikita — Mais… malgré tout, je n’ai pas réussi à la protéger. Je ne voulais voir personne être exclu. C’est ce que je souhaitais… Pourtant, les choses ne se déroulent jamais comme prévu.

Moi — On n’y peut rien. Dans cet examen spécial, tu étais dans le même groupe qu’Ichinose. Cela facilitait la mise en place d’une coopération efficace et permettait d’unifier plus facilement le groupe autour de l’objectif d’obtenir un classement élevé. En même temps, cela créait un effet de synergie puisque le groupe du dirigeant pouvait obtenir une récompense considérable. Cependant, cet examen spécial possédait une double nature : pour gagner, il était avantageux d’atteindre la ligne d’arrivée le plus tôt possible. Mais d’un autre côté, lorsqu’on envisageait une solution de repli en cas d’échec, il valait mieux arriver le plus tard possible. Réunir ces deux avantages à la fois n’était pas simple.

Une fois plus de la moitié des participants arrivés à destination, le classement était automatiquement validé. Horikita aurait pu choisir de ne pas bouger de sa position, mais ce qu’une seule personne pouvait gérer restait limité. Sans compter qu’elle voulait probablement éviter de perdre ne serait-ce qu’un seul jeton.

Horikita — Si j’avais personnellement guidé Shinohara-san et les autres jusqu’à la ligne d’arrivée, les choses auraient peut-être été différentes.

Moi — Peut-être. Mais au fond, changer l’identité de la personne exclue était extrêmement difficile. Dès lors que tu tends la main à quelqu’un, d’autres personnes invisibles tombent à leur place au dernier rang. Dans ces conditions, mettre en place un système garantissant à cent pour cent la protection des classes A et D était tout simplement impossible.

Horikita — …Oui. Si nous avions sauvé Ike-kun et Shinohara-san, une distorsion serait forcément apparue… Parce qu’à partir de là, il aurait été impossible de prévoir qui deviendrait la victime, ni même de quelle classe il s’agirait…

Le seul point véritablement fatal fut qu’elle combattit sur la scène que j’avais préparée. Comme le plan s’articulait autour du groupe 3, la distance physique constituait une contrainte majeure.

Horikita — Si tu avais vraiment voulu agir, tu aurais très bien pu prendre Kushida ou Wang-san pour cible, non ? Dans ce cas, notre classe aurait perdu encore davantage de puissance. Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Moi — J’ai simplement choisi une cible plus facile à éliminer.

C’est ainsi que je répondis, mais ce n’était pas la vérité.

Concernant Kushida, même si je l’avais présentée comme une candidate potentielle à l’exclusion, je n’avais jamais eu l’intention de l’écarter. Elle était un élément bien plus talentueux que Shinohara ou Ike. Quant à Mii-chan, elle représentait elle aussi une force précieuse. Et récemment, de nouvelles possibilités d’utilisation avaient même commencé à apparaître à son sujet.

Pour moi, ce qui importait était de cultiver la classe A. Si l’on laissait les branches secondaires pousser librement, la plante gagnerait certes en taille, mais ses fruits deviendraient plus petits. C’est précisément pour cette raison qu’il fallait sélectionner soigneusement, une à une, les pousses qui méritaient de continuer à se développer au sein de la classe A.

Moi — Si quelqu’un doit être blâmé, c’est moi. Tu n’as rien à te reprocher.

À peine eus-je terminé ma phrase que je perçus la présence de quelqu’un qui s’approchait par derrière.

Kushida — Là, je trouve que ce n’est pas tout à fait juste. Après tout, la personne qui a décidé de l’exclusion n’était pas Ayanokôji-kun, non ?

Kushida sortit lentement de l’obscurité. Elle nous avait probablement vus monter sur le pont et nous avait suivis. Comme j’avais remarqué depuis un moment qu’elle écoutait notre conversation, son apparition ne me surprit pas.

Kushida — J’aurais très bien pu courir seule jusqu’à la ligne d’arrivée avec les jetons que Sanada-kun m’avait transférés. Si je l’avais fait, c’est Ibuki-san qui aurait été exclue.

Je ne pensais pas nécessaire d’évoquer ce qui s’était passé en coulisses, mais Kushida l’aborda elle-même.

Horikita — Ne me dis pas que c’est toi… qui as décidé de faire exclure Shinohara-san ?

Ignorant la question de Horikita, Kushida aborda le sujet qui l’intéressait réellement.

Kushida — Parier sur le fait que j’allais ou non donner les jetons à Ibuki-san, ce n’était pas comme marcher sur un fil au-dessus du vide ? Quand j’ai fait mine de courir vers la ligne d’arrivée, Katsuragi-kun avait l’air plutôt paniqué.

Moi — Probablement.

Je répondis dans son sens, mais la réalité était quelque peu différente. C’était là le point central qui déterminait l’issue finale. J’avais estimé qu’il n’y avait aucun problème à lui confier ces jetons.

Le pouvoir de vie ou de mort avait été placé entre les mains de Kushida Kikyô. Il suffisait de l’amener à penser qu’elle souhaitait davantage éliminer Shinohara ou Ike qu’Ibuki.

C’était une graine semée avant même le début de l’examen spécial. J’avais délibérément ignoré ces deux-là afin de provoquer des frictions.

Leurs salutations étaient ignorées, leurs capacités remises en question, et la colère de Shinohara et des autres s’était progressivement accumulée.

Dans le même temps, je traitais Kushida avec considération, la reconnaissant comme un élément talentueux. Mon attitude avait même suscité de la méfiance parmi les camarades de l’actuelle classe D. Plus encore que de la nostalgie envers la classe de Horikita, elle les avait amenés à se demander : « Est-ce qu’il ne fait pas davantage confiance aux élèves de la classe de Horikita ? »

Dans un environnement aussi désagréable, cette colère ne pouvait que se diriger vers Kushida, qu’ils détestaient déjà.

La haine profonde de Shinohara. Son envie de faire payer Kushida par tous les moyens. C’était ce sentiment que j’avais cultivé. Dès lors, perturber la cohésion de la classe A et isoler Kushida au sein du groupe devenait extrêmement facile.

Tout s’était déroulé exactement comme prévu. Tel était l’environnement que j’avais créé.

Kushida — Tu as vu la tête d’Ike-kun lorsque les résultats ont été annoncés ? C’était vraiment magnifique.

Au moment de l’annonce des résultats, tous deux avaient subi un choc comparable à un coup de foudre.

Quant à savoir lequel des deux serait finalement exclu, même moi je l’ignorais au départ.

Kushida — Personnellement, j’aurais préféré que Shinohara-san reste. Mais bon, on n’y peut rien.

Shinohara ne semblait dès le départ pas avoir l’intention de remettre à Kushida les jetons qu’elle lui avait promis. Très tôt, elle avait partagé ses jetons en deux parts égales et les avait transférées à Ike. Mais ce choix s’était finalement retourné contre elle. À la toute fin, elle avait été contrainte de remettre dix jetons à Kushida, ce qui avait fait tomber son total en dessous de celui d’Ike.

Satsuki Shinohara, devenue dernière du classement, fut déclarée exclue, et elle-même en perdit tous ses moyens. Ike, quant à lui, sombra dans un état de détresse proche de la folie et devint incontrôlable.

Il fallut tous les efforts de Sudou et des autres pour parvenir à le maîtriser.

Kushida repensa à cette scène et laissa échapper un rire satisfait.

Kushida — Je n’ai pas l’impression d’avoir fait quoi que ce soit de mal. Si quelque chose avait mal tourné, c’est moi qui aurais été exclue. Je n’ai fait que leur rendre la pareille.

On aurait dit qu’elle brûlait d’envie de prononcer ces mots depuis longtemps. Une fois sa phrase terminée, elle se retourna avec élégance.

Kushida — Et puis, je ne voudrais pas qu’il y ait de malentendu, alors je préfère le dire tout de suite. Si j’ai laissé Ibuki-san s’en sortir, c’est simplement parce que je la jugeais inoffensive. Il n’y avait aucune autre raison.

Après avoir dit cela, Kushida quitta les lieux sans attendre de réponse.

La méfiance de Horikita à son égard semblait s’être encore renforcée. Pour ma part, c’était tout le contraire. Au cours de cette agitation, Kushida s’était sans aucun doute métamorphosée. Non, il serait plus juste de dire qu’elle avait révélé une transformation considérable.

Si Horikita apprenait que Kushida avait dévoilé sa véritable personnalité devant les autres classes, elle finirait probablement par s’en rendre compte elle aussi.

Horikita — J’ai encore énormément de questions à te poser. Les résultats de ton examen m’intriguent aussi…

Moi — Nous en parlerons une autre fois. Si nécessaire, je pourrai prendre du temps spécialement pour cela.

Horikita — D’accord… Dans ce cas, je retourne à la salle. Il reste encore plusieurs problèmes que je ne peux pas laisser de côté.

Même si sa classe avait remporté cette bataille, cela ne changeait rien au fait qu’elle avait perdu l’un de ses membres. Il ne fallait pas seulement apporter un soutien psychologique à Ike, mais également discuter de la suite.

Si je retournais avec elle, je risquais d’être mêlé à des complications. Mieux valait attendre encore un peu.

Je restai seul sur le pont.

Cet examen spécial avait connu de nombreux détours et rebondissements, mais la personne qui avait laissé l’empreinte la plus profonde dans ma mémoire n’était ni Shinohara ni les autres.

C’était une élève.

Shiina Hiyori.

À présent, toutes mes pensées étaient tournées vers elle.

3

Après avoir vu Ibuki, Shinohara et les autres franchir la ligne d’arrivée, je jetai un regard à ma montre. En remontant à partir de l’heure actuelle, il ne restait déjà presque plus de temps.

Moi — Yoshida. Je te laisse gérer la suite.

Yoshida — Comment ça, tu me laisses gérer la suite ?

Je lui expliquai brièvement que Ryuuen m’avait contacté et que Hiyori m’attendait.

Yoshida — Qu…quoi !? Si tu fais ça, les jetons vont…

Moi — Je sais. Au minimum, toute chance d’obtenir une récompense spéciale disparaîtra.

Si nous atteignions la ligne d’arrivée maintenant, nous avions de fortes chances de terminer premiers. Mais si nous laissions les choses en l’état, cela reviendrait pratiquement à offrir cent points de classe à quelqu’un d’autre.

Moi — Malgré ça, j’irai la chercher.

Yoshida — Si on pouvait la sauver, on aimerait bien l’aider aussi, mais Shiina est une élève de la classe B, non ? Peu importe comment on regarde la situation, le plus logique serait de la laisser…

Moi — Elle est spéciale.

Yoshida — Hein…?

Moi — Shiina Hiyori… est quelqu’un de spécial pour moi.

Yoshida — Quelqu’un de spécial, pour toi…

Moi — Si Shiraishi t’attendait dans la même situation, tu la laisserais à son sort sans rien faire ?

Yoshida — Je… Non, enfin…

Face à cette simple phrase, qui ne nécessitait aucune autre explication, Yoshida se prit la tête entre les mains avec un air accablé.

Yoshida — Sérieusement… dit comme ça, je ne peux même plus essayer de t’en empêcher…

Moi — C’est précisément pour ça que je te l’ai dit.

Yoshida — Pff… On ne peut vraiment rien faire avec toi… D’accord. Mais est-ce qu’il est encore temps ? Ce n’est pas la porte à côté.

Moi — Aucun problème.

Yoshida — Aucun problème, hein… Ah, mais la part destinée à Shiina, ainsi que le taux de conservation de 70 %, ça ira vraiment ? Shiina ne possède qu’un seul jeton, non ?

Moi — J’ignore si elle possède actuellement un seul jeton ou davantage. Mais dans tous les cas, si elle n’en a vraiment qu’un, il lui sera absolument impossible d’éviter l’exclusion. Réunir vingt millions de points privés de notre côté resterait extrêmement difficile. Alors ce que je peux faire maintenant, c’est simplement lui transférer des jetons si nécessaire.

Yoshida — Dans le pire des cas, c’est toi qui pourrais finir dernier…

Moi — Probablement.

Yoshida — Donne-moi une minute. Non, trente secondes suffiront.

À peine eut-il dit cela que Yoshida appela immédiatement Sanada et Morishita et les fit venir.

Yoshida — Nous avons encore des jetons en réserve par rapport à l’objectif initial. Prends-en une partie.

Morishita — Qu’est-ce qui te fait croire que nous allons te donner nos jetons sans même connaître la raison à Ayanokôji Kiyotaka ?

Yoshida — Fais-moi confiance, Morishita. Je t’expliquerai tout plus tard.

Sanada — Compris. Prends-les.

Sanada accepta presque immédiatement.

Après avoir observé la réaction de Yoshida, Morishita marmonna :

Morishita — On dirait que je n’ai pas vraiment le choix. De mon point de vue, il s’agit d’un prêt considérable. Tu me le rembourseras à hauteur de dix millions de fois l’infini.

Tout en énonçant cette mystérieuse unité que même un enfant n’aurait probablement jamais inventée, elle tendit sa montre.

4

Il était bientôt dix-neuf heures, l’heure limite de l’examen spécial.

Alors que le paquebot s’apprêtait à faire retentir sa puissante corne de brume, une jeune fille se tenait seule sur place.

Le soleil couchant descendait lentement vers l’horizon.

La couleur du ciel passait peu à peu de l’orange au rouge profond.

La surface de la mer reflétait ces teintes comme un miroir.

Les vagues ondulaient doucement et les reflets scintillants changeaient sans cesse de forme.

Chargée de l’odeur de la marée, la brise marine soufflait par intermittence, caressant la surface du sable encore humide.

Moi — Hiyori.

Afin de ne pas l’effrayer, je l’appelai aussi doucement que possible.

Elle n’avait probablement pas entendu mes pas. Ce ne fut qu’un instant plus tard qu’elle remarqua ma présence.

Ses épaules tremblèrent légèrement, mais elle ne se retourna pas immédiatement.

Hiyori — Je… ne pensais vraiment pas que tu viendrais.

Après un moment, elle répondit d’une voix basse.

Sa voix se mêla doucement au bruit des vagues qui venaient se briser sur le rivage.

La mer était calme, mais en s’approchant, on pouvait entendre le va-et-vient régulier des flots.

Mes pas s’enfonçaient dans le sable et leur bruit ne résonnait qu’avec un léger retard. Je m’arrêtai à une courte distance derrière Hiyori.

Puis je ralentis encore davantage et m’avançai jusqu’à me tenir à ses côtés.

Une distance d’environ un bras nous séparait. Nous ne nous touchions pas, mais cet écart n’était pas vraiment grand et conservait une certaine ambiguïté.

Moi — C’est un peu étrange. N’as-tu pas choisi de suivre la stratégie de Ryuuen parce que tu étais convaincue que je viendrais ?

Hiyori — À vrai dire, je n’avais aucune certitude. Et puis, on ne peut même pas vraiment appeler cela une stratégie. La classe B n’avait tout simplement trouvé aucun moyen sûr de gagner cet examen spécial… C’était seulement notre ultime recours, une mesure désespérée.

Sans détourner le regard, Hiyori continua de fixer l’horizon au loin.

Tout en me répondant, ses doigts se refermèrent doucement sur le bord de sa tenue de sport.

Moi — En tant que membre de la classe B, tu portes certes une part de responsabilité, mais c’est une responsabilité qui devrait être assumée par l’ensemble de la classe. Ou plutôt, Ryuuen, en tant que dirigeant, devrait en porter une part encore plus grande. Tu n’as pas besoin de tout prendre sur toi seule.

À cet instant, je regardai pour la première fois le profil de Hiyori.

La lumière du soleil couchant dessinait doucement les contours de son visage, tandis que l’ombre de ses cils se déposait délicatement sur ses joues.

À travers les mèches de cheveux agitées par le vent, je pouvais distinguer par intermittence son expression.

Face à moi, qui étais venu la chercher, elle ne montrait aucune joie.

Elle contemplait simplement la mer avec tristesse.

Hiyori — …J’avais l’impression que je devais faire quelque chose. Quelque chose que moi seule pouvais faire…

Du bout du pied, elle remua légèrement le sable sous ses chaussures. Ce geste discret se répétait sans aucune régularité. À lui seul, il semblait témoigner du temps qu’elle avait passé ici à attendre.

Moi — Quelque chose que toi seule pouvais faire…

Effectivement. Vu sous cet angle, cela ne pouvait pas vraiment être qualifié de stratégie.

Personne d’autre ne serait probablement venu ici à sa place.

Au loin, un oiseau de mer battait des ailes en rasant la surface de l’eau.

Moi — Lorsque Ryuuen m’a expliqué la situation, je n’avais d’abord pas l’intention de venir. Non, pour être exact, j’ai immédiatement senti que venir ici serait une erreur. Pour ma classe, c’était une décision entièrement négative. Si l’on ne considère que l’objectif de faire gagner sa classe, cela ne présentait absolument aucun avantage. Si je t’avais laissé à ton sort, j’aurais pu affaiblir une précieuse force de la classe B tout en obtenant une récompense spéciale.

Même sans connaître le résultat final du classement des groupes, il était évident que cela aurait eu un impact sur les positions finales.

Hiyori — Alors… pourquoi es-tu venu…?

Pour la première fois, Hiyori détourna légèrement le regard.

Elle ne se tourna pas complètement vers moi. Ses yeux se posèrent quelque part entre ses pieds et l’océan.

Moi — Peut-être parce que j’avais envie de me laisser aller, ne serait-ce qu’une fois, à quelque chose d’irrationnel et d’illogique. J’ai choisi une option que je n’aurais normalement jamais choisie. Et je voulais voir ce que cela me ferait ressentir.

Ce n’était pas un mensonge. J’avais donné à Hiyori la première réponse qui m’était venue à l’esprit. Pourtant, une fois les mots prononcés, une réponse totalement différente s’imposa à moi. Ce que je venais de dire n’était que la surface des choses, pas la vérité.

Moi — Non… Peu importe le résultat. Je ne voulais simplement pas que tu sois exclue. Je ne voulais pas voir un avenir où Ryuuen serait incapable de te sauver. Je ne voulais pas voir un avenir où personne ne viendrait à ton secours. Je voulais continuer à partager cette vie scolaire avec toi, ne serait-ce qu’une seconde de plus… Voilà pourquoi je suis venu ici.

Hiyori — Je ne suis pas quelqu’un de particulièrement intéressant. Je ne pense pas avoir une valeur qui justifie de telles paroles. Et puis, Ayanokôji-kun, tu as déjà beaucoup d’amis autour de toi.

Après avoir répondu ainsi, elle continua de regarder la mer.

Hiyori — J’ai toujours pensé que le fait d’attendre ici était une chose lâche à faire… Et lorsque j’y réfléchissais, je me trouvais incroyablement calculatrice.

Moi — Calculatrice ?

Hiyori — Parce que… au fond, c’est bien ce que j’ai fait, non ? Me dire que je pouvais servir d’appât, que j’avais suffisamment de valeur pour ça… Ces pensées sont tellement calculatrices… Tu n’aurais jamais dû abandonner une chance de victoire pour faire demi-tour et venir jusqu’ici.

Hiyori exprimait lentement, calmement, les émotions qui agitaient son cœur en cet instant. À mesure qu’elle parlait, ses doigts desserrèrent légèrement le bord de sa veste de sport qu’elle tenait fermement. Puis, comme pour retenir le tissu que le vent faisait flotter, elle le saisit à nouveau doucement.

Hiyori — Je suis calculatrice. Mais malgré cela, j’avais aussi un peu d’espoir… Est-ce qu’Ayanokôji-kun viendrait me voir ? Est-ce qu’il viendrait… me chercher ?

Deux sentiments totalement opposés étaient étroitement mêlés dans son cœur.

Hiyori — Je suis tellement heureuse que tu sois venu… Mais je ne peux même pas dire que je suis heureuse…

Chaque fois que ses mots s’interrompaient, le bruit des vagues venait combler le silence entre nous. Seul ce son régulier continuait de graver paisiblement l’écoulement du temps.

Hiyori — Que suis-je censée… faire maintenant ?

Je ne savais pas si j’étais capable de lui donner la bonne réponse.

Mais il y avait une phrase que je voulais lui dire.

Moi — Aujourd’hui, j’ai pleinement conscience d’une chose. J’aime une personne nommée Shiina Hiyori.

C’étaient les mots qui devaient être prononcés.

C’étaient les mots qui devaient être transmis.

Au moment où je les prononçai, je ressentis une légère sécheresse dans ma gorge. J’avais dépensé beaucoup d’énergie pour arriver ici le plus vite possible, mais ce n’était pas la seule raison. Il y avait aussi la pression qu’impliquait le fait de prononcer ces mots.

Et rien ne garantissait que l’autre personne y répondrait.

À cet instant, j’étais à la merci d’un sentiment que je découvrais pour la première fois.

Hiyori tourna la tête vers moi.

Pendant un instant, elle écarta les mèches de cheveux que le vent agitait. Dans le même mouvement, son regard se fixa sur moi. Nos yeux se rencontrèrent brièvement.

Hiyori — Pardon…

Elle s’excusa.

Hiyori — Je suis vraiment désolée…

Elle s’excusa une seconde fois.

Hiyori — Moi aussi… je t’aime… Ayanokôji-kun… Je suis désolée…

C’était pour avoir utilisé les sentiments de l’autre qu’elle s’excusait.

Après avoir parlé, son regard ne se détourna pas. Elle reprit sa respiration, tandis que sa poitrine se soulevait et s’abaissait doucement.

Il n’était plus nécessaire d’ajouter davantage de mots. Je manipulai ma montre et transférai des jetons à Hiyori. Puis je pris sa main gauche de ma main droite et regardai la mer avec elle.

Au moment où nos mains se touchèrent, je sentis au bout de mes doigts la pression de sa poigne, douce mais ferme. Cette force disparut rapidement, mais ce geste fugitif et cette sensation demeurèrent clairement gravés dans ma main.

Le paquebot fit retentir sa corne de brume. Ce n’était pas l’annonce d’une fin.

C’était l’annonce d’un commencement.

Je pouvais sans doute le considérer ainsi. En tant que simple lycéen, j’avais découvert l’amour, et grâce à cela, j’avais probablement commencé à grandir.

Mais allais-je changer ?

Dans les profondeurs obscures et troubles de l’eau, quelque chose semblait émerger. Une fois que j’aurais pleinement compris ce sentiment nouveau, il se pourrait que je lâche cette main sans la moindre hésitation.

Pourtant, je l’espérais. Je voulais graver ce savoir, cette expérience et ces souvenirs dans ma chair et mon sang.

Tout cela était pour moi-même.

J’agissais uniquement pour moi-même.

Cela a toujours été le cas.

Et cela le restera à l’avenir également…

Jusqu’à ma mort, cela ne changera certainement jamais.

5

L’examen prit fin.

Il était 19h30.

Les résultats devaient être annoncés à l’extérieur du bateau. Nous descendîmes du grand paquebot et attendîmes sur l’île déserte le moment de leur publication.

L’école donna également des consignes claires : à l’intérieur de la zone de gestion, chacun était libre de circuler sans tenir compte des restrictions habituelles.

Peu après, les embarcations parties récupérer les élèves qui n’avaient pas atteint la ligne d’arrivée revinrent elles aussi au port.

Cachée dans la forêt voisine, j’observais la situation.

Le cœur rempli d’appréhension et d’inquiétude, j’attendais qu’il descende.

J’aurais pu aller le voir ouvertement.

Mais j’en étais incapable.

es paroles incroyables que Yoshida-kun avait prononcées en parlant avec Hashimoto-kun continuaient de résonner à mes oreilles.

Yoshida — Ce type a dit qu’il abandonnerait même sa propre victoire pour aller sauver Shiina. Je n’ai pas réussi à l’en empêcher.

Cette phrase ne cessait de tourner dans mon esprit.

Pourquoi ?

Pourquoi ?

Pourquoi aider Shiina-san ?

Pourquoi ferait-il une chose pareille ?

Je ne comprenais pas.

Non.

Peut-être que je refusais simplement de comprendre.

Ayanokôji-kun et Shiina-san partageaient la même passion pour les livres.

Je savais qu’ils se retrouvaient à la bibliothèque.

Mais je n’avais jamais jugé nécessaire d’y prêter une attention particulière.

Ils n’étaient que de simples amis.

J’avais toujours cru que leur relation s’arrêtait là.

Mais maintenant, ce n’était plus pareil.

En tant que dirigeant de sa classe, Ayanokôji-kun aurait dû avoir pour priorité absolue d’atteindre la ligne d’arrivée le plus rapidement possible et d’obtenir le meilleur résultat dans cet examen spécial.

Et pourtant…

Il avait tout abandonné pour Shiina-san.

Dire qu’il l’avait fait simplement pour aider une amie était facile.

Pour un camarade de classe, j’aurais moi aussi fait le même choix sans hésiter.

Mais Ayanokôji-kun n’est pas comme moi.

La seule explication à laquelle je pouvais penser, celle qui me venait encore et encore à l’esprit…

…C’est qu’elle est exceptionnelle.

Ayanokôji-kun souhaite que les quatre classes restent équilibrées et continuent de s’affronter.

Alors Shiina-san lui est nécessaire…

Oui. C’est forcément ça.

Non.

Ce n’était pas ça.

Shiina-san n’est pas une simple amie.

Je ne veux pas le croire.

Pourtant, ce qui se trouvait sous mes yeux n’était rien d’autre qu’une réalité cruelle.

Ayanokôji-kun descendit le premier de la passerelle instable et posa le pied sur la terre ferme.

Puis il se retourna et prit la main de Shiina-san.

Ensuite, il la guida doucement et l’aida à descendre du bateau.

Une légère gêne se lisait sur son visage, mais son expression débordait clairement de bonheur.

J’avais toujours cru que si je parvenais à éloigner Karuizawa-san, je pourrais me tenir aux côtés d’Ayanokôji-kun.

Mais j’avais tort.

En réalité, celle à laquelle je devais vraiment faire face était…

Alors c’était toi…

Moi — …Shiina Hiyori-san.

Je murmurai ce nom.

Lourdement.

Sombrement.

Profondément.

Ce nom grava dans mon cœur une blessure comme si l’on m’avait arraché un morceau de chair.

Je suis certaine que je ne pourrai jamais réprimer ce sentiment…