Bribes de pensée

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Traduction : Calumi
Correction : Raitei
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La phase finale de l’examen spécial arriva à son terme, à 18h07 de l’après-midi. La vue, jusque-là obstruée par l’épaisse forêt, commençait à s’ouvrir progressivement. La fatigue de tous avait atteint ses limites, au point de donner l’impression que le simple fait de marcher consommait une quantité absurde d’énergie.

La respiration s’était faite plus superficielle, la sueur avait séché, ne laissant sur la peau que la sensation du sel qui y restait collé.

Malgré cela, personne ne s’arrêta. À ce stade, l’idée même de s’arrêter n’existait plus dans l’esprit de qui que ce soit. Il fallait faire franchir la ligne d’arrivée au groupe le plus tôt possible afin de maintenir un taux de conservation élevé. C’était la seule façon d’obtenir davantage de récompenses et d’éviter les pénalités.

Pas à pas, la distance se réduisait bel et bien. Puis, cet instant arriva enfin.

Yoshida — Hé, tout le monde, arrêtez. C’est la zone d’arrivée.

Yoshida, qui marchait en tête, repéra le signal affiché sur sa montre et s’arrêta précipitamment. Il recula ensuite de quelques pas pour sortir de la zone.

Yoshida — On procède à une dernière vérification des jetons de tout le monde… c’est bien ça ?

Moi — Oui. Pour être absolument sûrs, mieux vaut tout revérifier.

Trente secondes après être entré dans la zone, l’arrivée était officiellement validée. Le nombre de jetons était alors définitivement enregistré et il devenait impossible d’effectuer la moindre opération. Il fallait réprimer l’envie de franchir la ligne au plus vite et agir avec prudence. Notre score final constituait une étape essentielle pour éviter l’expulsion et préparer la manche suivante.

Sonoda — On parle de revérifier, mais on ne sait même pas combien de jetons il faut pour être en sécurité.

Sonoda se plaignit ainsi. Pourtant, ce n’était pas tout à fait vrai. Dans ce groupe, plus de la moitié des élèves avaient déjà une certaine idée de la réponse. Afin de partager l’information avec tout le monde, je me retournai pour balayer le groupe du regard avant de prendre la parole.

Moi — Le nombre minimum de jetons qu’il faut posséder avant de franchir l’arrivée est de cinquante et un. À partir de ce chiffre, il est absolument impossible d’être expulsé.

Face à mon affirmation, aucun élève des classes C et D ne manifesta la moindre surprise. En revanche, certains élèves menés par Sonoda affichèrent une expression perplexe.

Ike — Et sur quoi tu te bases pour être aussi sûr ? Ne raconte pas n’importe quoi, Ayanokôji.

Shinohara — Exactement. D’où sort ce chiffre de cinquante et un ?

Ike fut le premier à contester mes propos. Shinohara lui emboîta aussitôt le pas. Cependant, aucun des deux ne semblait réellement s’interroger. Leur attitude donnait plutôt l’impression qu’ils jouaient un rôle. À l’inverse, Kushida et Wang paraissaient déconcertées, incapables de comprendre sur quoi reposait cette affirmation.

Moi — Non, ce chiffre n’a rien d’inventé. Si je parle de cinquante et un jetons, c’est parce que nous avons déjà identifié le dernier du groupe. Cette personne possède cinquante jetons.

À ces mots, les regards d’Ike et des autres se tournèrent d’un seul mouvement vers Ibuki Mio.

Ibuki — …Comment t’es si sûr ? Il peut très bien y avoir une erreur !

Elle dissimula rapidement sa montre, même si aucun chiffre n’y était normalement affiché.

Moi — Ce n’est pas très compliqué. Pendant quatre jours et trois nuits, nous avons agi en tant que groupe et relevé exactement les mêmes épreuves. Le nombre initial de jetons dépendait également du temps de survie lors du jeu précédent. Avec une simple addition et une simple soustraction, même un élève du primaire pourrait calculer la chose.

Ibuki — …Mais avec ceux que j’ai reçus de Katsuragi ? Combien y en avait au total…

Alors qu’Ibuki s’apprêtait à répliquer, même elle comprit rapidement où se trouvait le problème. Tout avait été préparé depuis le début.

Ibuki — Me dis pas que…

Son regard quitta ma direction pour se poser sur Katsuragi. Il n’y avait plus aucune raison de garder le secret. L’expression de Katsuragi changea légèrement.

Katsuragi — Exact. J’ai partagé avec Ayanokôji toutes les informations concernant le nombre de jetons que je t’ai donnés.

Cet aveu de Katsuragi équivalait à une trahison.

Je profitai de l’occasion pour m’adresser à Ibuki.

Moi — Tout examen spécial impliquant une expulsion potentielle s’accompagne d’une pression constante. Mais si le rôle de la personne destinée à être éliminée est fixé à l’avance et que les informations sont partagées, les autres membres peuvent être libérés de cette charge mentale…

Alors que j’allais poursuivre, Shinohara s’avança comme si elle attendait ce moment depuis longtemps et prit la parole avant moi.

Shinohara — C’est triste, Ibuki-san. Depuis le début, Ayanokôji-kun s’est servi de toi.

Ibuki — …Quand ? Depuis quand t’as décidé de m’écarter ?

Shinohara — Peut-être qu’il y pensait déjà dès le départ ? Ou peut-être depuis que Katsuragi-kun est devenu représentant ? Si tu n’as pas pu obtenir des jetons dans les mêmes conditions que les autres, c’est aussi parce qu’il a été attiré dans le camp d’Ayanokôji-kun. N’est-ce pas ?

Moi — Tu es plutôt bien renseignée, Shinohara. Je ne me souviens pas t’avoir parlé de mon alliance avec Katsuragi.

Face à une coopération que personne d’autre n’avait remarquée, le fait d’avoir été la seule à la comprendre fit plisser les yeux de Shinohara de satisfaction.

Shinohara — Même si vous sembliez tous les deux vouloir la cacher.

Son attitude donnait l’impression qu’elle se vantait d’avoir découvert cela par ses propres moyens.

Moi — Dans ce cas, cela ne sert plus à grand-chose de continuer à dissimuler les détails.

Si le temps restant s’écoulait, que les résultats de l’examen étaient annoncés et qu’une personne était expulsée sans jamais connaître la vérité, ce serait une fin bien difficile à accepter.

Moi — J’ai discuté avec Katsuragi de la personne à désigner comme cible, autrement dit, celle qui devait perdre, et nous avons finalement choisi Ibuki. Ensuite, lors de la pause déjeuner du dernier jour, j’ai contacté chaque classe pour leur communiquer le nombre de jetons qu’elles devaient impérativement conserver. Seuls les quatre élèves de la classe A du groupe 3 ainsi que les élèves de la classe B, à l’exception de Katsuragi, furent tenus dans l’ignorance.

Kushida — …Pourquoi ne nous l’avoir pas dit ?

Kushida, à qui rien n’avait été révélé, posa la question d’une voix remplie à la fois d’inquiétude et de mécontentement.

Moi — Tout le monde n’est pas fait pour jouer un rôle. Une fois la vérité connue, il aurait été difficile de ne pas paraître étrange au sein du groupe. En limitant le nombre de personnes informées à environ la moitié des membres, nous pouvions éviter d’éveiller les soupçons d’Ibuki. Et puis, cette stratégie n’a été partagée avec l’ensemble de la promo qu’hier soir pour la première fois.

En repensant à tout le déroulement, depuis la préparation jusqu’au moment où la flèche avait été décochée, je commençai à expliquer.

1

Le temps remonta à la soirée du troisième jour, après le second contact radio de Nishikawa. Je pris contact avec le groupe 8, celui où se trouvait Ichinose. Après que le surveillant, Sakagami-sensei, eut répondu, le talkie-walkie fut rapidement transmis à Ichinose.

Ichinose — Merci de m’avoir fait attendre, Ayanokôji-kun. Tu avais besoin de quelque chose ?

Une légère joie dans la voix d’Ichinose se fit entendre.

Moi — Le troisième jour touche lui aussi à sa fin. J’en suis arrivé à une conclusion quant à la finalité de tout ça. Horikita est-elle près de toi ? Si tu peux l’appeler tout de suite, j’aimerais qu’elle écoute aussi.

Ce type de conversation était fondamentalement destiné à des discussions en tête-à-tête. Changer d’interlocuteur en cours de route était impossible et les échanges entre plusieurs personnes étaient interdits. En revanche, retirer son oreillette pour permettre à quelqu’un d’autre d’entendre ma voix ne constituait pas une infraction.

Ichinose — Compris, attends un instant. Horikita-san, tu peux venir une seconde ?

Après avoir accepté sans hésiter, quelques instants s’écoulèrent encore.

Horikita — …Très bien. J’écoute à côté.

Même si Ichinose restait l’interlocutrice principale, la voix troublée de Horikita me parvint.

Ichinose — C’est bon, Horikita-san est à côté de moi.

Moi — Pour faire court. Cet examen spécial entraînera inévitablement l’expulsion d’un élève. Bien sûr, il est possible d’y échapper avec un point de protection ou une énorme quantité de points privés, mais les élèves de terminale n’ont pratiquement aucune marge pour cela à l’heure actuelle.

Ichinose — Oui. Pendant les épreuves aussi, nous avions constamment cette possibilité à l’esprit.

Moi — La méthode la plus orthodoxe consiste à ajuster autant que possible le nombre de jetons afin d’éviter qu’un élève des classes A ou D ne termine dernier. Cependant, il n’existe aucune ligne de sécurité clairement définie.

Ichinose — Il y aura toujours un risque d’égalité à la dernière place.

Moi — C’est justement pour éviter cela que je compte désigner à l’avance un élève qui jouera le rôle du perdant.

Ichinose — Un élève qui jouera le rôle du perdant ?

Que pensa Horikita en entendant ces mots depuis l’autre côté ? Dans une telle situation, il n’aurait rien eu d’étrange à ce qu’elle ressente de l’inquiétude et que son cœur s’accélère légèrement.

Moi — À partir du moment où l’on connaît avec certitude le nombre de jetons détenus par l’élève qui en possède le moins ainsi que son taux de conservation, tous les autres peuvent éviter l’expulsion en ayant ne serait-ce qu’un seul jeton de plus que lui.

Après avoir entendu cette stratégie, les premiers visages qui durent venir à l’esprit de Horikita furent probablement ceux des quatre élèves de la classe A, avec Kushida en tête. Et dans le même temps, une autre inquiétude traversa-t-elle son esprit ? Si mon intention était de faire expulser quelqu’un de la classe A, pourquoi lui ferais-je écouter cette conversation ?

Ichinose — Qui comptes-tu faire expulser, Ayanokôji-kun ?

Jusqu’alors, je n’avais encore jamais entendu Ichinose employer un ton aussi calme. Prête à tout pour protéger les élèves de sa classe, sa réaction était parfaitement en accord avec sa position actuelle.

Moi — Ibuki, de la classe B, qui se trouve dans mon groupe, le groupe 3.

Ichinose — Ibuki-san… Je vois.

Ichinose sembla comprendre. Pourtant, quel que fût le nom prononcé, cela ne lui aurait certainement pas fait plaisir.

Au contraire, elle éprouverait probablement de la compassion et de la pitié pour Ibuki, promise à l’expulsion par les caprices du destin.

Et Horikita ? Au moment où elle entendit ce nom, fut-elle soulagée qu’il ne s’agisse pas d’une élève de sa propre classe ? Ou bien un sentiment complexe, difficile à décrire, monta-t-il en elle ?

Ou peut-être se retenait-elle désespérément d’intervenir pour demander pourquoi Ibuki avait été choisie.

À l’autre bout, Sakagami-sensei entendait lui aussi le sort réservé à Ibuki. Apprendre qu’une de ses élèves allait être expulsée ne pouvait certainement pas le laisser indifférent. Malgré cela, aucun professeur principal n’était autorisé à intervenir dans un examen spécial.

Ichinose — Je ne vais pas demander pourquoi tu as choisi Ibuki-san. Si tu as pris cette décision, Ayanokôji-kun, c’est que tu as jugé que c’était la meilleure option.

Moi — Oui. À l’heure actuelle, je me suis déjà décidé. Si l’expulsion devait être déterminée parmi un grand nombre de candidats sans que l’on sache qui sera concerné, nous risquerions de perdre un élève de valeur. On peut dire que c’est la nature même de cet examen spécial, mais tant qu’il est possible de garder la situation sous contrôle, je préfère éviter les imprévus. Je vais donc continuer. Peu avant l’arrivée, je compte communiquer à tous les groupes le nombre exact de jetons détenus par Ibuki. Pour garantir la sécurité du calcul, le taux de conservation sera considéré comme étant de cent pour cent. Autrement dit, il suffira de posséder au moins un jeton de plus qu’Ibuki pour éviter l’expulsion.

Ichinose — C’est pour cela que tu as demandé à Horikita-san d’écouter, n’est-ce pas ? Mais comment comptes-tu expliquer cela à la classe B ?

Moi — Il n’y a rien à expliquer. Tant que trois classes partagent l’information, le problème est réglé.

J’ajoutai ensuite que même si certains élèves de la classe B possédaient moins de jetons qu’Ibuki, ils ne courraient aucun risque, puis je poursuivis :

Moi — Horikita et Ibuki ont tout de même quelques liens. Après avoir entendu cela, si Horikita décide d’agir pour empêcher l’expulsion d’Ibuki, libre à elle. Mais au moindre signe qui me laisserait penser qu’elle passe à l’action, je changerai immédiatement de cible et désignerai quelqu’un de la classe A à sa place. S’agira-t-il d’Ike ou de Shinohara, faciles à piéger, ou bien de Kushida ou Wang, dont la perte nuirait davantage à la classe ? C’est moi qui en déciderai.

C’était un avertissement sévère et une menace adressés à Horikita, dont l’expression commençait peut-être déjà à se figer.

Moi — À l’heure actuelle, Ibuki possède trente-six jetons. Si ce nombre change demain, je vous recontacterai. Son total actuel est important, mais ce qui compte vraiment, c’est le nombre de jetons qu’elle aura au moment de franchir l’arrivée.

Ichinose — D’accord, j’ai compris. De mon côté aussi, je vais commencer à organiser le partage de l’information.

Après avoir entendu cette réponse d’Ichinose, je coupai la communication radio.

2

Horikita — Sakagami-sensei, j’aimerais contacter Ayanokôji-kun.

1. Sakagami — Cela ne me pose aucun probl…

Ichinose — Attends, Horikita-san. Qu’as-tu l’intention de lui dire ?

Horikita — Je ne peux pas simplement accepter docilement une menace aussi unilatérale.

Ichinose — Je comprends ce que tu ressens. Mais au départ, nous étions convenus qu’aucun élève de nos deux classes ne serait expulsé. La proposition d’Ayanokôji-kun est surprenante, certes, mais sur le plan stratégique, elle ne présente aucun problème.

Horikita — C’est… je le sais. Mais provoquer délibérément l’expulsion d’une personne en particulier…

Ichinose — Tant qu’Ayanokôji-kun agit dans le cadre des règles, il n’y a rien à lui reprocher. N’est-ce pas, Sakagami-sensei ?

1. Sakagami — Oui. À titre personnel, j’éprouve des sentiments mitigés, mais ce qu’il compte faire ne viole aucune règle. Et Ayanokôji-kun saura sans doute s’adapter à la situation par la suite. Si tu refuses sa proposition, il changera simplement de stratégie et choisira quelqu’un de la classe A comme cible de l’expulsion. À moins de vouloir en arriver là… eh bien, pourquoi ne pas riposter en choisissant toi-même un autre élève à la place d’Ayanokôji-kun ? Mais ce serait contradictoire. Si tu manipules quelqu’un afin qu’il possède moins de jetons qu’Ibuki-san, tu feras exactement la même chose que lui.

Si elle refusait de provoquer volontairement l’expulsion de quelqu’un, elle ne pouvait rien faire.

Mais si elle ne faisait absolument rien, Ayanokôji prendrait le contrôle de la situation et les chances qu’Ibuki soit expulsée deviendraient très élevées.

1. Sakagami — Si tu ne veux pas te salir les mains, souhaites-tu transmettre cette information à Ryuuen-kun ? S’il apprend qu’un élève de sa classe est pris pour cible, il agira peut-être à ta place. En tant que professeur principal de la classe B, ce serait sans doute ce qui me rassurerait le plus.

En entendant cette confidence sincère de Sakagami-sensei, qui dépassait quelque peu son rôle, Horikita se mordit les lèvres et abandonna cette idée.

1. Sakagami — Vouloir protéger une amie n’a rien de mal. Mais je pense qu’il faut d’abord réfléchir calmement à la situation. À ce que tu peux faire, Horikita-san, ainsi qu’à ce qu’Ibuki-san peut faire elle-même. Si nécessaire, je t’aiderai également.

Horikita le remercia, puis quitta les lieux seule.

Je me doutais bien qu’il finirait par agir, mais Ayanokôji-kun a effectivement commencé à bouger… Devoir faire équipe avec lui, est-ce vraiment une malchance qu’il faut simplement accepter… ? Non. Ibuki-san appartient à une classe adverse que nous devons vaincre. Laisser Ayanokôji-kun mener son opération ne présente que des avantages pour notre classe…

Ibuki n’était pas une excellente élève, quel que soit le critère retenu. Cependant, sur le plan physique, elle représentait une adversaire particulièrement gênante. De plus, elle entretenait des relations assez proches avec Ryuuen, Ishizaki et Albert. L’expulsion d’une telle élève constituerait un avantage considérable pour affaiblir la classe B, qui se trouvait juste derrière au classement. Et ainsi, la classe A pourrait terminer l’examen sans subir la moindre perte. Fermer les yeux sur cette situation n’avait rien de désavantageux.

Mais…

Elle devait mettre de côté ses sentiments personnels et réexaminer le piège tendu par Ayanokôji.

Les propos entendus étaient-ils entièrement véridiques ?

Et si l’idée d’expulser Ibuki n’était qu’un mensonge servant de prémisse ?

Et si son véritable objectif se trouvait ailleurs ?

Par élimination, il semblait difficile d’imaginer qu’il vise un élève de la classe d’Ichinose.

Après tout, il n’y avait aucun intérêt à ouvrir un conflit contre cette classe.

Bien sûr, si Ayanokôji jugeait cela nécessaire, il n’hésiterait pas à agir.

Mais pour l’instant, ce n’était certainement pas le cas. Dans ce cas, visait-il quelqu’un d’autre qu’Ibuki dans la classe de Ryuuen ?

Comment Ayanokôji allait-il livrer bataille ?

Pendant un bref instant, Horikita eut l’impression d’entrevoir la conclusion de toute cette affaire.

3

À l’approche de l’arrivée, tout le monde écoutait en silence.

Après avoir relaté le contenu de mes échanges avec Ichinose et Horikita, je tournai mon regard vers Ibuki.

Moi — Si tu avais acquis la certitude absolue d’être abandonnée, tu aurais pu te moquer complètement des conséquences et causer autant de tort que tu le voulais à ce groupe. C’est pour cela que j’ai attendu le tout dernier moment, juste avant l’arrivée, pour révéler ces informations.

Ibuki — Hah… alors c’était ça…

Après avoir dit cela, Ibuki lança un regard à Katsuragi, qui attendait derrière moi, les bras croisés.

Ibuki — Je ne pensais pas que nous étions particulièrement proches, mais je ne m’attendais pas à ce que tu abandonnes un camarade.

Katsuragi — C’était un sacrifice nécessaire. Nous ne pouvions pas nous permettre de perdre un élément précieux à cause d’un mauvais choix.

Ibuki — Oui… peut-être. Je comprends aussi que je sois un poids pour les autres.

D’une voix froide, mais qui semblait avoir accepté la situation, Ibuki exprima ce qu’elle ressentait.

Ibuki — Mais pourquoi le révéler maintenant ? T’aurais pu attendre que tout soit terminé après l’arrivée.

Moi — C’est une réaction normale. Je vais t’expliquer pourquoi.

Ibuki — Non… laisse tomber. Même si j’entends l’explication, ça ne changera rien à mon expulsion, pas vrai ?

Ibuki jeta un regard vers Sonoda et Morofuji.

Tous deux affichaient de la confusion, mais évitaient son regard. L’atmosphère qui régnait sur place disait tout.

Tout le monde comprenait qu’à partir du moment où quelqu’un tenterait de l’aider, il risquait immédiatement de devenir la nouvelle cible.

Une fois toute la vérité connue, agir devenait au contraire encore plus difficile. C’était précisément le principe de cette méthode.

Moi — Il ne te reste qu’une seule option. Refuser obstinément de rejoindre l’arrivée et trouver quelqu’un prêt à te transférer des jetons afin de conserver une chance de survivre. Mais ne te fais pas trop d’illusions. Si une personne décide d’aider Ibuki, cela créera ensuite un déséquilibre et pourrait provoquer l’expulsion imprévue d’un autre camarade. Personne n’acceptera de porter une telle responsabilité.

Le plus grand avantage de cette méthode résidait dans le fait que toute la responsabilité reposait sur moi, son instigateur. Grâce à cela, les autres pouvaient se libérer en partie du lourd sentiment de culpabilité qui les aurait autrement accablés.

Ibuki — Oui… ça, j’ai capté.

Fixant son regard sur moi, Ibuki s’avança en écrasant le sol sous ses pas.

Ibuki — J’accepte mon expulsion. Alors laisse-moi au moins te donner un coup de poing avant la fin.

Je considérai plusieurs scénarios possibles, mais même au tout dernier moment, Ibuki formula une demande qui lui ressemblait parfaitement.

Ibuki — C’est ma dernière volonté.

Moi — Les actes de violence sont lourdement sanctionnés. Si tu passes à l’action, les conséquences risquent d’être sérieuses.

Ibuki — Me fais pas rire. Qu’est-ce que ça peut me faire, à moi qui vais être expulsée ?

Elle ne semblait pas s’intéresser à ma réponse. Ibuki prit sa position, prête à se jeter sur moi à tout instant.

Puis elle m’attrapa le col de la main gauche.

C’était un comportement qui reposait sur l’acceptation de son expulsion.

Moi — C’est moi qui ai décidé de te faire expulser. Alors je peux bien accéder à une requête de cette ampleur.

Ibuki afficha un air surpris. Elle ne s’attendait probablement pas à ce que j’accepte.

Ibuki — T’as du cran. Dans ce cas, je vais pas me retenir.

Ibuki se retourna puis s’éloigna lentement de moi. Elle semblait déterminée à aller jusqu’au bout. Une tournure des événements que personne n’avait envisagée.

Allait-elle vraiment le frapper ?  Tous observaient Ibuki et moi avec ce doute dans le regard. Même si la position de chacun avait légèrement changé, personne n’y prêtait attention.

Ibuki — Tss… j’y vais.

Moi — Attends. Tu vas vraiment le faire ?

Ibuki — Tu crois que je plaisante ? Je suis parfaitement sérieuse. T’as accepté de te laisser frapper, alors prépare-toi.

Moi — …Je vois. Dans ce cas, allons-y.

Je feignis un instant l’hésitation afin de gagner un peu de temps.

Puis j’expirai lentement et acquiesçai d’un signe de tête parfaitement clair.

Moi — Je ne riposterai pas. Tu peux te contenter de me frapper.

Le visage d’Ibuki, rempli de rancœur, se déforma en un sourire mauvais.

Ibuki — Pour tout ce que j’ai à te faire payer… crève, Ayanokôji !

Ibuki prit appui sur le sol et fonça vers moi.

Sans la moindre hésitation, elle décocha un direct du droit en visant ma joue.

Un bruit sourd retentit, et ma joue gauche encaissa l’impact de plein fouet.

Ike — Wah, elle l’a vraiment frappé.

Ike ouvrit de grands yeux de surprise, tandis que Shinohara ferma brièvement les yeux avec une grimace douloureuse.

Autour d’eux, la stupeur fut suivie du silence.

Moi — Normalement, ce genre de violence est clairement passible de sanctions. Heureusement, aucun surveillant n’est présent. Je n’ai pas l’intention de me plaindre, alors faisons comme si rien ne s’était passé.

Si Ibuki avait été expulsée à l’avance pour acte de violence, il n’y aurait plus eu aucun intérêt à la laisser finir dernière en nombre de jetons. Sans parler d’Ike et de Shinohara, aucun autre élève n’aurait eu intérêt à poursuivre l’affaire.

Moi — Tu te sens mieux maintenant ?

Ibuki — Tu pourrais au moins faire semblant d’avoir mal.

Moi — Je fais semblant d’être solide.

Ibuki — …Tss.

Après avoir enfin porté le coup qu’elle rêvait de lui asséner depuis si longtemps, Ibuki sembla provisoirement satisfaite et se retira en arrière.

Moi — Bien. Il est à peu près temps de rejoindre l’arrivée.

Ibuki jeta un regard à Katsuragi, qui s’apprêtait à avancer sans le moindre remords en abandonnant sa camarade.

Ibuki — Au final, tu ne m’as quand même pas donné un seul jeton de plus.

Katsuragi — Telle est ma ligne de conduite. Quitte donc la scène ici.

Ibuki — Tss.

N’ayant reçu aucune aide de ses camarades, Ibuki abandonna son dernier espoir et s’apprêta à se diriger vers l’arrivée. En voyant cela, Kushida sembla vouloir intervenir, mais Shinohara agit la première.

Comme prévu, Shinohara n’avait aucune intention de laisser Ibuki franchir la ligne ainsi.

Shinohara — Je suis la seule à avoir l’impression que toute cette histoire ressemble à une mauvaise comédie ?

Shinohara regarda tour à tour Ibuki, Katsuragi, puis moi avec une certaine froideur.

Shinohara — Révéler le plan à Ibuki juste avant l’arrivée, la laisser te frapper, lui faire jouer le rôle de quelqu’un dont l’expulsion est déjà décidée. C’est ça que tu es en train de mettre en scène ?

Ibuki — Qu… qu’est-ce que tu veux dire ?

Shinohara — Kanji, je ne te l’avais pas dit, mais Horikita-san m’a mise en garde. Elle m’a dit : « Ne crois surtout pas trop facilement à l’histoire de l’expulsion d’Ibuki-san. » Après tout, nous n’avons jamais vérifié combien de jetons possède réellement Ibuki-san, n’est-ce pas ? Rien ne prouve qu’elle en ait cinquante.

Shinohara s’approcha d’Ibuki, qui s’apprêtait à rejoindre l’arrivée, et lui barra le passage.

Shinohara — À sa place, si j’étais vraiment au bord du gouffre, je me débattrais ou je demanderais de l’aide jusqu’au bout. Pourtant, Ibuki-san a abandonné et s’apprête à rejoindre l’arrivée. Ce n’est pas normal. Dans ce cas, il n’y a qu’une seule explication. En réalité, Ibuki-san possède encore bien plus de jetons.

Qu’Ibuki ne possède que cinquante jetons n’avait rien d’étrange en soi.

Ses résultats en épreuves individuelles avaient été moyens, et lors des épreuves d’équipe comme de groupe, elle n’avait reçu de Katsuragi que le strict minimum.

Aux yeux des autres, elle était clairement la dernière du groupe.

Mais un doute subsistait malgré tout. Ce qui était visible représentait-il vraiment toute la réalité ?

Ibuki — J’aimerais bien que ce soit vrai. Mais après lui avoir collé ce coup de poing, j’ai vraiment abandonné.

Shinohara — Peut-être. Mais nous ne connaissons pas la vérité. Les déclarations d’Ayanokôji-kun comme celles de Katsuragi-kun sur ton abandon pourraient très bien être entièrement fabriquées.

Tout en parlant, Shinohara lança un regard perçant à Katsuragi.

Puisqu’il était possible de transférer des jetons jusqu’au tout dernier instant avant la fin, la possibilité que Katsuragi lui ait discrètement transmis des jetons de soutien n’était pas nulle. Non, pas seulement Katsuragi. La classe d’Ichinose, connue pour sa bienveillance, avait peut-être elle aussi reçu des instructions d’Ayanokôji. La classe D pouvait également agir de la même manière.

Ibuki — Je n’ai reçu aucun jeton de qui que ce soit.

Shinohara — Ah bon ? Pourtant, même dans ce cas, tu abandonnes bien vite, non ?

Ibuki — Hein ?

Shinohara — Si je disais que nous sommes prêts à aider Ibuki-san, la situation pourrait peut-être changer un peu.

Ibuki — …M’aider ? Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Shinohara — Montre-moi simplement combien de jetons tu possèdes. Si je peux le vérifier de mes propres yeux, je te donnerai assez de jetons pour dépasser Kushida-san. Dans ce cas, tu ne seras plus dernière.

Wang — Qu… qu’est-ce que tu racontes, Shinohara-san !

La première à manifester sa surprise fut Wang, sa camarade de classe. En entendant quelqu’un parler de sacrifier une camarade, elle ne put s’empêcher d’élever la voix. Cependant, Kushida calma Wang d’un ton posé.

Kushida — Ce n’est rien. Ce n’est probablement pas ce que pense réellement Shinohara-san. Elle cherche simplement à vérifier combien de jetons possède réellement Ibuki-san.

Wang — M…Mais…

Face à cette proposition inattendue, une idée traversa immédiatement l’esprit d’Ibuki.

Ibuki — Hé, je suis pas stupide. Tu crois vraiment que je vais tomber dans un piège aussi grossier ? Même si je te les montre, rien ne garantit que tu me donneras les jetons.

Shinohara — Mais il reste une possibilité, non ?

Si elle refusait de montrer son total, elle n’obtiendrait assurément aucun jeton. Si elle le montrait, il restait au moins un espoir.

Une tentation aussi séduisante que cruelle s’offrait à Ibuki.

Ibuki — Tu sous-entends que quelqu’un m’a donné des jetons avant notre arrivée ici ? C’est ridicule.

Shinohara — Bien sûr, je ne t’ai pas vue entrer en contact avec la montre de qui que ce soit sous mes yeux. Mais tu as peut-être reçu des jetons hier soir, ou bien ce matin. Nous ne pouvons pas te surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Un transfert de jetons ne prend que quelques instants. Si tu acceptes de me montrer ton total, je peux même commencer par t’en transférer cinq.

Quoi qu’il arrive, Shinohara voulait connaître le nombre exact de jetons d’Ibuki. C’est dans ce but qu’elle engagea la négociation.

Ibuki — Au fond, tu ne penses qu’à toi. Même si j’obtiens cinq jetons, ça ne changera rien à mon sort.

Shinohara — Peu importe nos motivations, recevoir quelques jetons supplémentaires reste toujours une bonne chose, non ? Même une chance de 1 % ne devrait pas être abandonnée. Qui sait ? Peut-être que quelqu’un dans un autre groupe ne possède que cinquante-quatre jetons.

Ibuki — Désolée, mais j’ai pas l’intention de te filer la tranquillité d’esprit que tu recherches.

Sur ces mots, Ibuki s’apprêta à reprendre sa marche vers l’arrivée. Shinohara manifesta alors son mécontentement.

Shinohara — C’est vraiment louche. Tu as forcément reçu des jetons quelque part. De Katsuragi-kun ? Ou de quelqu’un d’autre ? D’Ayanokôji-kun ? Tout le monde est suspect. Si c’est le cas, je ne peux pas me permettre de donner des jetons supplémentaires à Kushida-san. Forcément, ça m’inquiète.

Du point de vue de Shinohara, vérifier le nombre de jetons d’Ibuki était le moyen le plus sûr de garantir sa propre sécurité.

Cependant, même sans pouvoir le confirmer, elle détenait un atout majeur : les jetons du fonds commun de Kushida qu’elle n’avait toujours pas distribués après deux jours et demi.

Ibuki — On s’en fout. De toute façon, Kushida pourra jamais avoir moins de jetons que moi. Mais…

Le regard furieux, Ibuki plia le bras. Puis elle saisit son mot de passe et afficha son nombre total de jetons.

Ibuki — Je supporte pas qu’on puisse croire, même un instant, que j’ai reçu l’aide d’Ayanokôji.

N’ayant reçu aucun transfert de jetons, Ibuki présenta la preuve de façon incontestable sous les yeux de Shinohara.

Cette dernière lui saisit aussitôt le bras et fixa l’écran de sa montre.

Shinohara — C’est bien cinquante… en effet.

Face à cette réaction impulsive et directe d’Ibuki, Shinohara resta figée, incapable de dissimuler sa perplexité.

Shinohara — …Un échange de montres… ou alors l’affichage d’un ancien total de jetons… non, ce n’est probablement pas possible. Est-ce qu’il reste une faille quelque part ?

Shinohara allait jusqu’à envisager des méthodes impossibles à mettre en œuvre. La réalité était qu’il était impossible de retirer sa montre. Le simple fait de l’enlever constituait déjà une infraction au règlement. Quant à une fonction permettant d’afficher de fausses informations, elle n’existait évidemment pas. Si Ibuki franchissait la ligne d’arrivée dans cet état, son total de jetons serait définitivement enregistré.

Shinohara — Merci, Ibuki-san. Dans ce cas, je vais respecter ma promesse. Je vais déjà te transférer cinq jetons.

Ibuki — Pas besoin.

Sur ces mots, Ibuki lui tourna le dos.

Cependant, Shinohara contourna Ibuki et lui montra sa propre montre.

Profitant du fait qu’Ibuki n’opposait aucune résistance, elle bascula sa montre en mode réception. Prendre des jetons à quelqu’un constituait une violation du règlement, mais en offrir ne semblait entraîner aucune sanction.

Shinohara — Moi, je tiens toujours mes promesses.

Après avoir déclaré cela, Shinohara s’apprêta à mettre sa montre en contact avec celle d’Ibuki, mais Kushida intervint.

Kushida — Attends, Shinohara-san. Une partie de ces jetons ne m’appartient-elle pas ? Tu avais promis de me les rendre avant l’arrivée… c’était bien notre accord, non ?

Shinohara — Kushida-san, tu possèdes déjà plus de jetons qu’Ibuki-san, il n’y a donc aucune raison de t’inquiéter…

Face à la réticence de Shinohara à se séparer de ses jetons, Kushida éleva légèrement la voix sans se soucier de son image.

Kushida — Tu avais promis de me les transférer, n’est-ce pas ? Wang-san a bien reçu ses trente-quatre jetons, elle. J’aimerais que tu me rendes la totalité de ceux qui me reviennent. Si tu veux donner cinq jetons à Ibuki-san, fais-le avec ta propre part.

« Tu n’as tout de même pas l’intention de revenir sur notre accord ? », telle était la détermination que laissait transparaître l’attitude de Kushida. Mais cette demande était parfaitement légitime. À cet instant, Shinohara n’avait aucune raison valable de la refuser.

Shinohara — Je vais bien te les rendre. Je veux juste donner cinq jetons à Ibuki-san avant, c’est tout. Ce n’est pas un problème, si ? Nous sommes presque à l’arrivée.

Kushida — …Non. Je ne peux pas accepter ça. Après tout… je possède actuellement cinquante-quatre jetons. Je te les ai montrés lors de la vérification finale tout à l’heure, Shinohara-san. Tu le sais parfaitement.

Tout en contenant sa colère, Kushida opposa un refus catégorique à Shinohara.

Cette attitude irrita Shinohara, qui détourna le regard. La personne la plus surprise par leur échange fut Ibuki, qui se tenait à proximité.

Ibuki — T’en as cinquante-quatre ?

Kushida — Oui. Même toi, Ibuki-san, tu comprends ce que cela signifie.

Ibuki — Shinohara… Tu m’aidais pour faire expulser Kushida ?

Si Shinohara transférait cinq jetons à Ibuki, Kushida deviendrait alors la dernière. Ce chiffre n’était-il qu’une coïncidence ? Ou avait-il été calculé à l’avance ?

Shinohara — Allons donc. Je ne suis pas aussi méchante.

Kushida — Vraiment ? Dans ce cas, j’aimerais que tu me transfères mes jetons immédiatement.

Shinohara — …Franchement. Très bien. Je ne pensais pas que tu étais aussi méfiante, Kushida-san. Lève ta montre.

Sous le regard de tout le groupe, Shinohara jugea probablement qu’il lui serait difficile de tenter quoi que ce soit d’excessif et commença à manipuler sa montre. Peu après, un signal sonore retentit simultanément sur les montres de Shinohara et de Kushida pour confirmer le transfert.

Ensuite, l’espace d’un instant, Shinohara adressa à Kushida, dont le visage était rempli de surprise, un sourire provocateur.

Shinohara — Dans ce cas, j’y vais. Quant à ces cinq jetons, tu peux oublier.

Jusqu’à la fin de cette conversation, Ibuki était restée immobile. Elle avait sans doute voulu permettre à Kushida de récupérer ses jetons auprès de Shinohara. Une fois le transfert confirmé de ses propres yeux, elle reprit sa route vers l’arrivée. D’un regard, j’empêchai Katsuragi de faire un pas en avant.

Puis, sans attendre, Kushida repoussa Shinohara et attrapa le bras d’Ibuki pour la retenir. Prise au dépourvu, Shinohara faillit perdre l’équilibre et lança un regard noir à Kushida.

Kushida — Attends, Ibuki-san. Montre-moi aussi combien de jetons tu possèdes maintenant.

Ibuki — Hein ? Je viens déjà de les montrer à Shinohara. Est-ce que quelqu’un s’est approché de moi pendant ce temps ?

Personne ne s’était approché d’Ibuki. Elle se trouvait dans une situation où il lui était absolument impossible de recevoir des jetons.

Kushida — Peu importe. Montre-les-moi.

Ibuki — …Très bien.

Sous la pression incompréhensible de Kushida, Ibuki saisit une nouvelle fois son mot de passe. Puis elle lui montra que son total était bien de cinquante jetons.

Kushida — Merci. Je ne peux pas être rassurée sans vérifier de mes propres yeux. Parce qu’après tout…

Kushida prit une profonde inspiration, puis se retourna vers Shinohara avec un grand sourire.

Kushida — Je ne peux absolument pas faire confiance à un affreux laideron comme toi, aussi bien de visage que de caractère.

Pendant un instant, tout le monde crut avoir mal entendu les paroles de Kushida. Même Ibuki resta bouche bée, incapable de comprendre ce qui se passait.

Shinohara — At…attends ! Qu’est-ce que tu viens de dire ? Hein ?

Kushida — Tu n’as pas entendu ? J’ai dit que tu étais affreusement laide. Ton visage, ton caractère et même ta silhouette.

Shinohara — Hein !?

Ignorant le cri de Shinohara, Kushida attrapa le bras d’Ibuki et commença à marcher vers l’arrivée. Ibuki semblait encore sous le choc.

Kushida — Désolée, Ibuki-san. Allons franchir la ligne ensemble.

Katsuragi — At…attends, Kushida…

Incapable de rester silencieux plus longtemps, Katsuragi finit par intervenir. Un sourire apparut aussitôt sur le visage de Kushida.

Kushida — Je n’attendrai pas. Tu as l’air d’avoir très envie d’aider Ibuki-san, Katsuragi-kun. Si tu te mets à la prendre en pitié sans réfléchir, je risque encore de me retrouver dans une situation compliquée.

Voyant Katsuragi incapable de rester immobile, Kushida lui répondit avec un sourire avant de rejoindre Yoshida avec Ibuki, juste devant la zone d’arrivée.

Kushida — Tu es déjà arrivé, Yoshida-kun.

Yoshida — Hein ? Ah… oui, oui…

N’ayant toujours pas compris ce que signifiaient les paroles de Kushida ni ce qui était en train de se passer, Yoshida ne trouva pas ses mots.

Ibuki — Toi… ça te va vraiment ?

Kushida — Oui. Tout ça est si ridicule. C’est rafraîchissant, au contraire.

En entrant dans la zone d’arrivée, Kushida manipula ostensiblement sa montre.

Kushida — Dis, Ibuki-san. Accepte mon dernier cadeau.

Ibuki — Hein ? Quel cadeau ?

Kushida — À la toute fin, ce laider… Shinohara… non, « radine » serait plus exact. Cette radine m’avait promis trente-quatre jetons, mais elle ne m’en a donné que dix. Franchement, ce n’est pas écœurant ?

Ibuki — Quoi ?

Il semblerait que Shinohara ait continué à agir de façon détestable jusqu’au bout. Une sorte de garantie supplémentaire. Elle avait probablement voulu conserver, avec Ike, suffisamment de jetons pour rester devant Kushida.

Kushida — Même si je te donne la moitié de ce que je viens de recevoir, je ne serai pas expulsée. Alors prends-les.

Ibuki — Ok mais ça changera rien à mon expulsion.

Kushida — C’est vrai. Jusqu’à la fin, tu dois rester en dessous de moi. Mais le plan d’Ayanokôji-kun et des autres reposait sur le fait que tout le monde possède au moins cinquante et un jetons. Peut-être qu’il y a eu une erreur quelque part dans leurs calculs. Et puis, moins je garde de ces répugnants jetons de Shinohara-san, mieux je me porte.

Ibuki — …Ça te ressemble bien, Kushida.

Même si elle trouvait cela totalement inutile, Ibuki accepta malgré tout et rapprocha sa montre de celle de Kushida.

Shinohara — At… attends ! Depuis tout à l’heure, c’est quoi toutes ces absurdités que tu racontes ?

Insultée à plusieurs reprises de « laideron », Shinohara s’approcha de Kushida, hors d’elle, et lui saisit le bras pour l’empêcher d’avancer.

Shinohara — Vous l’avez tous entendue, n’est-ce pas ? Kushida-san est une fille aussi ignoble que ça ! C’est justement pour cette raison que je dois gérer les jetons pour le bien de la classe A !

Kushida — Je ne le nie pas. J’ai effectivement un caractère détestable. En revanche, il semblerait que ton petit ami soit complètement fasciné par les femmes de ce genre. Quand je lui ai dit : « Si tu acceptes de m’aider, je serai prête à tout », il a aussitôt pris cet air répugnant et lubrique. Tu devrais peut-être mieux l’éduquer sur ce point.

À cet instant, les montres d’Ibuki, de Kushida et de Shinohara émirent le signal confirmant leur entrée dans la zone d’arrivée. Mais Shinohara n’y prêta aucune attention et s’écria :

Shinohara — Kanji ?

Ike — Hein ? Ah, non, pas du tout ! Elle raconte n’importe quoi !

Ike détourna le regard, incapable de trouver ses mots. Même son geste pour essuyer la sueur de son front paraissait maladroit. Il avait complètement perdu son sang-froid. Bien qu’il se défendît avec acharnement, sa voix tremblait légèrement. Il était incapable de dissimuler son trouble. Tout en cherchant à se justifier, Ike leur courut après. Au moment où sa silhouette disparut, accompagnée du bruissement des herbes et des branches, Kôenji apparut avec élégance derrière Katsuragi.

Kôenji — On dirait que les choses compliquées se sont finalement arrangées.

Alors que Katsuragi s’apprêtait à s’approcher de moi, un intrus totalement inattendu fit son apparition.

Katsuragi — Tu sors vraiment d’un endroit étrange. Tu observais depuis tout ce temps ?

Katsuragi se retourna pour lui poser la question. Kôenji passa une main dans ses cheveux et lui adressa un sourire éclatant.

Kôenji — Je trouvais inconvenant d’interrompre votre discussion, alors j’ai attendu.

Katsuragi — On dirait que tu es seul. Où sont les autres membres de ton groupe ?

Kôenji — J’aime agir seul. Les autres mettront encore un peu de temps avant d’arriver.

Après cette réponse succincte, Kôenji dépassa Katsuragi et se dirigea vers Wang.

Kôenji — Excuse-moi. J’aimerais te demander quelque chose, si cela ne te dérange pas.

Comme s’il l’invitait quelque part, Kôenji tendit un bras vers Wang.

Wang — Qu… qu’est-ce qu’il y a ?

Kôenji — Ce n’est pas très pratique d’en parler ici. Allons un peu plus loin faire un peu de « walking ».

Kôenji emmena Wang à l’écart, alors qu’ils étaient tous deux sur le point de franchir l’arrivée.

Sonoda — C’était quoi, ça ?

Sonoda pencha la tête, complètement perplexe. Une fois arrivés à un endroit où personne ne pouvait entendre leur conversation, Kôenji poussa doucement Wang contre un grand arbre.

Kôenji — Montre-moi ta montre.

Jetant un coup d’œil dans ma direction, Kôenji parla à voix basse.

Wang — E…Euh ? Qu’est-ce qui se passe ?

Kôenji — J’aimerais connaître ton nombre exact de jetons. À moins que tu aies une raison de ne pas me le montrer.

Wang — N…Non… euh… d’accord… ça ne me dérange pas…

Même troublée et incapable de comprendre les intentions de Kôenji, Wang manipula sa montre, saisit son mot de passe et afficha son total de jetons.

Kôenji — Hum. On dirait que tu as bien accumulé des jetons. Malgré tout, mieux vaut rester prudent. Avec la question du taux de conservation, ce total demeure encore dans une zone dangereuse.

Tout en parlant, Kôenji commença à manipuler sa propre montre afin de transférer des jetons. Les deux montres entrèrent en contact et un signal sonore retentit.

Wang — Hein ?! A…Autant ?! Hein !?

Kôenji — Ne t’en préoccupe pas. Considère cela comme une assurance de ma part. En revanche, promets-moi de ne les transférer à personne d’autre.

Tout en disant cela, Kôenji saisit Wang par le bras et se dirigea vers la zone d’arrivée. Affichant son sourire éclatant, il valida ensuite son arrivée en même temps qu’elle.

Yoshida — C’était quoi, ce délire ?

Yoshida était totalement incapable de comprendre ce qui venait de se produire.

Cependant, il fallait d’abord expliquer la situation à Katsuragi et s’occuper de ce qui venait ensuite.