Les candidates

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Traduction : Calumi
Correction : Raitei
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Près de deux heures s’étaient écoulées dans cette épreuve mêlant tests académiques et exercices physiques. Les défis des quatre équipes du groupe 3 prirent finalement fin, et les surveillants annoncèrent une pause de trente minutes.

Certains s’assirent sur place, tandis que d’autres sortirent aussitôt des bouteilles d’eau minérale de leur sac à dos pour se réhydrater. Après avoir enchaîné des tests combinés sous un soleil de plomb, rien de plus naturel.

Sanada — Ça m’a vraiment achevé… Je ne crois même plus être capable de marcher pendant un moment.

Assis à même le sol, Sanada retira ses lunettes et laissa échapper ce long aveu. Son survêtement, lui aussi maculé de poussière, témoignait clairement des efforts qu’il avait déployés. Même lui, qui d’ordinaire gardait presque toujours son calme et son sang-froid, semblait incapable de masquer son trouble dans une telle situation.

Yoshida — T’es vraiment un sacré phénomène. Gagner tous tes duels, aussi bien dans les épreuves intellectuelles que physiques…

À moitié abasourdi, à moitié admiratif, Yoshida s’approcha en disant cela. Cela ressemblait à une simple plaisanterie, mais son regard trahissait une véritable surprise. Tout en dévissant le bouchon de sa bouteille, Sanada acquiesça plusieurs fois.

Un seul résultat pouvait encore être mis sur le compte du hasard ou d’une simple compatibilité, mais lorsqu’on continuait à obtenir des résultats dans autant d’épreuves différentes, même des élèves qui le connaissaient depuis peu finissaient forcément par reconnaître sa valeur.

Tout en essuyant sa sueur, Sanada affichait lui aussi une expression qui semblait avoir trouvé une forme d’explication.

Sanada — Pour être honnête, je savais que tu étais plutôt bon… mais je ne m’attendais pas à ce point-là.

Après avoir prononcé ces mots, Sanada but une gorgée d’eau avant de tourner à nouveau son regard vers moi.

Sanada — C’est on ne peut plus clair. Nous, on s’est arraché pour suivre le rythme des épreuves, alors que tu es resté impassible du début à la fin… Heureusement que tu ne montrais pas toute l’étendue de tes capacités quand tu étais dans la classe de Horikita.

Ses paroles n’avaient rien d’exagéré, pas plus que celles de Yoshida un peu plus tôt. Reconnaître la valeur d’une personne qui avait obtenu des résultats, puis prendre conscience qu’elle appartenait au même groupe que soi, suffisait naturellement à détendre l’atmosphère.

À l’instant où nous commençâmes, nous aussi, à nous sentir membres de ce cercle, les rouages de la classe C semblèrent se remettre en marche, portés par une cohésion nouvelle.

Yoshida — C’est étrange. Je pensais que la pause serait calme.

Après avoir remarqué Morishita, qui se reposait adossée au tronc d’un arbre un peu plus loin, Yoshida se tourna vers elle après avoir parlé à Sanada.

Sanada — Elle n’a jamais été douée pour le sport, de toute façon. Elle n’a probablement même plus l’énergie de nous répondre.

Au moment où Yoshida eut suffisamment récupéré pour reprendre la réception des jetons à tour de rôle, nos montres-bracelets émirent à nouveau le même signal sonore. Alors que je regardais l’écran de ma montre, puis celui de Sanada et enfin celui de Morishita, un autre bruit de pas se fit entendre.

— E…Euh, Ayanokôji-kun… Est-ce que je pourrais te prendre… un tout petit peu de ton temps ?

Une voix familière m’interpella.

Moi — Qu’est-ce qu’il y a ?

Afin d’échapper aux regards des autres élèves, je me déplaçai vers un endroit où personne ne pouvait entendre notre conversation.

Wang — J’ai quelque chose dont j’aimerais te parler… Bien sûr, si tu me dis que nous ne sommes plus dans la même classe, je n’y pourrai rien, mais j’ai l’impression que je ne peux parler de cette affaire qu’à toi, Ayanokôji-kun…

Qui était donc à l’origine de cette inquiétude qui troublait à ce point son regard et l’empêchait de retrouver son calme ? La réponse était évidente. Aux membres de la classe A, dont elle faisait elle-même partie. Le simple fait qu’Ike et les autres soient actuellement introuvables permettait de comprendre que Wang avait soigneusement choisi le moment de leur absence pour agir. Sans l’interrompre, je lui fis signe de continuer.

Wang — Le sujet dont je voulais parler… concerne Kushida-san. Depuis l’épreuve d’aujourd’hui jusqu’à cette pause, Shinohara-san ne lui a donné aucun jeton… Alors…

Moi — C’est une information interne importante qui ne devrait pas être entendue par les autres. Ça ne te pose aucun problème de m’en parler ?

Wang — Même si nous sommes désormais dans des classes différentes et en concurrence, nous sommes toujours alliés au sein du groupe. Et puis, tu sembles aussi avoir une bonne opinion de Kushida-san…

Normalement, le nombre de jetons que chacun donne ou reçoit devait rester confidentiel. Le fait qu’elle soit venue me consulter jusque-là signifiait que cela commençait enfin.

Moi — Si ce que tu dis est vrai, Ike et toi avez bien reçu vos jetons normalement, n’est-ce pas ?

À ma question, elle acquiesça légèrement.

Wang — Oui. Ike et moi avons bien reçu nos jetons normalement.

Moi — Si Shinohara n’a délibérément rien donné à Kushida et a tout gardé pour elle, alors c’est effectivement un problème.

Même sans avoir assisté à la scène, il n’était pas difficile d’imaginer l’ambiance qui régnait alors.

Wang — Hier soir déjà, Shinohara-san se plaignait. Elle disait qu’Ike-kun n’arrêtait pas de regarder Kushida-san. Et puis, pour l’épreuve d’équilibre sur une jambe ce matin…

Même si leur binôme s’était formé par hasard, elle devint encore plus mécontente après ça.

Moi — Connaissant Ike, il n’a jamais vraiment su résister aux jolies filles. Alors si c’est Kushida en face de lui, inutile d’en dire davantage.

Wang — M…Mais Shinohara-san est sa petite amie… Enfin, je pense que c’est à cent pour cent la faute d’Ike-kun, quand même.

C’était vrai. Mais dans la réalité, personne ne pouvait passer éternellement son temps à ne regarder que la petite amie qu’il chérissait. Lorsqu’une relation durait suffisamment longtemps, l’intimité grandissait d’un côté, mais la nouveauté et l’excitation s’estompaient de l’autre. De plus, Ike avait toujours été charmé par Kushida. Qu’il soit quelque peu attiré par autre chose était, dans une certaine mesure, difficile à éviter.

Moi — Je pensais qu’après avoir découvert la véritable nature de Kushida, Ike prendrait au moins un peu ses distances. Apparemment, non.

Wang — Oui. Ces derniers temps, Kushida-san se retrouve souvent isolée dans la classe, mais Ike-kun est plutôt du genre à aller lui parler activement. Alors je pense que Shinohara-san accumulait son mécontentement depuis longtemps.

Moi — Au fond, tout remonte à l’examen spécial du consensus…

Wang ferma fortement les yeux avant d’acquiescer profondément.

Wang — Il faut le dire, les paroles que Kushida avait adressées à Shinohara à l’époque ne s’oublient pas comme ça.

Je me souvenais effectivement de cette scène où, devant toute la classe, elle s’était moquée d’elle en déclarant que Shinohara était « affreusement laide ». Voir son ennemie jurée capter sans cesse l’attention de son propre petit ami, être traitée avec gentillesse et familiarité, ne pouvait qu’attiser davantage son ressentiment. Pourtant, refuser d’attribuer le moindre jeton à Kushida était une décision qu’elle ne pourrait probablement pas cacher indéfiniment.

Jusqu’ici, Shinohara avait sans doute pris sur elle, taisant la véritable nature de Kushida afin de préserver les intérêts du groupe et d’éviter tout conflit ouvert en préférant reculer d’un pas. Mais maintenant qu’elle était devenue représentante, les désirs qu’elle avait jusque-là contenus avaient probablement fini par lui échapper.

Moi — À bien y réfléchir, c’est assez surprenant. Je pensais que toi aussi, Wang, tu finirais par détester Kushida.

Même si cela n’avait pas atteint la violence des insultes visant l’apparence de Shinohara, les sentiments que Wang nourrissait en secret pour Hirata avaient eux aussi été révélés lors de l’examen spécial du consensus. Que les autres s’en soient doutés ou non auparavant, une chose restait indéniable : elle en avait été si profondément affectée qu’elle avait refusé d’aller en cours.

Wang — C’est vrai, Kushida-san m’a… blessée. Mais je pense que si je devenais moi aussi quelqu’un d’aussi détestable, ce serait tout simplement inacceptable.

Après tout, elle était venue demander conseil à quelqu’un comme moi, qui connaissait toute l’affaire et avait pourtant trahi sa propre classe. Il était évident que ces paroles n’étaient pas de simples politesses.

Moi — D’après ce que tu m’as dit, Shinohara profite sans aucun doute de sa position de représentante pour mettre Kushida en difficulté. Mais ce qui t’inquiète le plus, Wang, c’est que cela puisse finir par la faire tomber à la dernière place, n’est-ce pas ?

Wang — Oui…

Si Shinohara gérait l’intégralité des jetons et refusait de lui en donner le moindre, alors même si Kushida en gagnait beaucoup par elle-même, elle se retrouverait dans une situation extrêmement difficile. Bien que cet examen spécial soit divisé en trois catégories, individuelle, par équipe et par groupe, une classe parfaitement unie bénéficiait d’un avantage écrasant.

Si les récompenses en points individuels étaient traitées comme un simple bonus et que les jetons étaient répartis équitablement, cela suffisait déjà à réduire considérablement le risque de finir dernier.

Pour y faire face, les autres classes n’auraient d’autre choix que de rester unies elles aussi. Au final, la classe dont le total global serait légèrement inférieur à celui des autres verrait probablement l’un de ses élèves expulsé. La situation tendait naturellement vers ce type d’issue.

Cependant, mettre en place un tel fonctionnement était extrêmement difficile. Il fallait faire confiance à des alliés invisibles, les retrouver, leur transférer des jetons et ajuster les comptes. Tout cela reposait sur une seule condition : que personne ne trahisse les autres.

Moi — Il ne fait aucun doute que le mécontentement de Shinohara se manifeste désormais de manière concrète. Cela dit, il est difficile d’imaginer qu’elle s’obstine jusqu’au bout sans jamais transférer le moindre jeton à Kushida. Si cette affaire arrivait aux oreilles de Horikita, la position de Shinohara dans la classe deviendrait très précaire.

Wang — Autrement dit… il n’y a pas lieu de s’inquiéter ?

Moi — En principe, non. Penses-tu vraiment qu’elle irait jusqu’à pousser Kushida à l’expulsion uniquement pour des raisons personnelles ? Il est plus raisonnable de considérer cela comme une petite vengeance, qui se limite pour l’instant à lui compliquer la vie.

Vouloir pousser une camarade jusqu’à l’expulsion pour de simples affinités personnelles, qu’il s’agisse d’amour ou de haine, n’était pas une décision si facile à assumer. Après mes explications, Wang parut légèrement rassurée et laissa échapper un petit soupir.

Moi — Si cela t’inquiète malgré tout, continue simplement à garder un œil sur Shinohara pour moi. Si, à la fin du troisième jour ou même à la fin de l’examen, Kushida n’a toujours reçu aucun jeton, je contacterai moi-même Horikita. Si Shinohara apprenait que c’est toi qui l’a signalé, elle pourrait t’en vouloir.

Wang — …Tu accepterais de nous aider ?

Moi — Si nous voulons que le groupe 3 termine à la première place, nous avons besoin de la coopération de toutes les classes. L’ordre d’arrivée du dernier jour influencera fortement le taux de conservation. Nous ne connaissons pas encore les règles en détail, mais tant que chacun continuera à entretenir ses rancœurs, personne ne pourra garantir la victoire.

Après avoir entendu ma réponse, Wang s’inclina profondément.

Wang — Merci beaucoup !

Moi — Cela dit, tu devrais bientôt t’éloigner de moi. Si Shinohara et les autres te voient, cela risque de poser problème.

Wang acquiesça légèrement avant de s’éloigner en trottinant d’un air précipité. Elle manqua de trébucher au passage, mais réussit finalement à prendre ses distances sans être remarquée par Shinohara et les autres.

Morishita — De quoi discutais-tu avec elle, Ayanokôji Kiyotaka ?

Morishita s’était approchée sans le moindre bruit et me posa cette question.

Moi — On dirait que tu as retrouvé toutes tes forces.

Morishita — Hein ? De quoi parles-tu ? Je déborde d’énergie à chaque instant, tu sais ?

La personne essoufflée que j’avais aperçue un peu plus tôt n’était peut-être qu’une illusion de mon imagination.

Mieux valait ne pas chercher plus loin.

Au sein de la classe A, une première dissonance venait de naître discrètement et commençait peu à peu à montrer le bout de son nez.

1

Par la suite, nous enchaînâmes encore plusieurs épreuves, aussi bien individuelles que collectives. Entre-temps, nous prîmes le déjeuner et bénéficiâmes d’une longue pause. Puis, conformément aux instructions du surveillant, nous nous enfonçâmes dans la forêt en direction de la zone B7.

La lumière du soleil était filtrée par les arbres, plongeant les environs dans une légère pénombre. L’humidité de l’air semblait coller à la peau. Sous nos pieds, le sol était meuble, parfois même boueux, au point qu’un simple faux pas donnait l’impression de s’y enfoncer. Sans doute épuisés par l’enchaînement des épreuves, les élèves avançaient tous d’un pas lourd. Chacun ralentissait inconsciemment l’allure, tâchant de progresser sans dépenser plus d’énergie que nécessaire. Parmi eux, Morishita paraissait particulièrement fatiguée. Les épaules basses, elle s’efforçait de maintenir un rythme régulier, mais sa respiration restait quelque peu désordonnée.

Ike — Qu’est-ce que c’est que ça…? On n’est toujours pas arrivés…

— …

Ike — C’est infernal. Vous vous rendez compte de la distance qu’on a déjà parcourue ces derniers jours ?

Les plaintes d’Ike ne suffisaient pas à dissimuler la fatigue qui imprégnait sa voix. Lui jetant un regard de côté, Shinohara ralentit légèrement le pas, comme pour le ménager. Elle parlait peu, mais son visage trahissait tout aussi clairement son épuisement. Malgré cela, elle continua d’avancer sans s’arrêter. Sans doute refusait-elle de se laisser distancer par les autres.

À l’inverse, Katsuragi gardait, comme toujours, une allure régulière et une posture inchangée. Non pas qu’il fût insensible à la fatigue, mais il n’en laissait rien paraître. Les yeux fixés droit devant lui, il poursuivait sa route sans le moindre geste superflu, limitant autant que possible toute dépense d’énergie inutile.

Ibuki marchait quelques pas derrière lui, le visage fermé. Son regard n’était dirigé ni vers le sol ni vers l’horizon, comme s’il errait sans parvenir à se fixer sur quoi que ce soit. De temps à autre, elle envoyait un petit coup de pied dans les cailloux qui jonchaient le chemin, comme pour évacuer une frustration qu’elle peinait à contenir.

Nous avions affronté de nombreuses épreuves tout au long de la journée, mais les résultats d’Ibuki étaient franchement médiocres. Au départ, elle possédait probablement à peu près autant de jetons que moi, mais il n’était même plus nécessaire d’en vérifier le nombre exact. Il était évident qu’au sein du groupe 3, elle luttait désormais avec Kushida pour échapper à la dernière place.

Pour l’instant, Katsuragi ne lui accordait aucune faveur. Une partie de cette attitude visait sans doute à la pousser à se dépasser, mais la réalité était que lui-même ne disposait pas d’assez de jetons pour pouvoir l’aider.

Dans les épreuves académiques, les élèves des autres classes bénéficiaient inévitablement d’un avantage. Plus les épreuves s’accumulaient, plus l’écart se creusait. Quant au seul domaine dans lequel Ibuki pouvait réellement briller, les épreuves physiques, il avait sans cesse été contrarié : tantôt par ses partenaires de groupe, tantôt parce qu’elle s’était retrouvée face à moi à plusieurs reprises. Autrement dit, la malchance semblait s’être acharnée sur elle.

Dans ces circonstances, il était naturel qu’elle soit de mauvaise humeur.

Une faible lumière filtrait entre les arbres et éclairait vaguement le chemin devant nous. Notre destination demeurait invisible. Les conversations s’étaient peu à peu tues et seuls les bruits de pas résonnaient encore à intervalles réguliers. En silence, chacun luttait contre la fatigue qui alourdissait son corps et continuait d’avancer.

Qu’y avait-il au bout de cette forêt ? Personne n’avait encore le loisir de se poser la question. Nous avancions simplement, presque mécaniquement, un pas après l’autre.

Soudain, le surveillant qui ouvrait la marche ralentit. Sans s’arrêter complètement, il tourna légèrement la tête et balaya le groupe du regard.

Après avoir parcouru encore quelques mètres, il prit la parole :

1. Urushibara — Kushida-san, vous êtes appelée via le talkie-walkie. Pouvez-vous répondre ?

Au moment où son nom fut prononcé, Kushida réagit légèrement.

Kushida — Moi ? On me demande ?

Elle pencha naturellement la tête sur le côté, mais sa voix contenait une légère pointe de méfiance. Depuis le début de l’examen, c’était la première fois qu’elle recevait un contact de quelqu’un d’autre. Il était donc naturel qu’elle trouve cela étrange.

Le surveillant ne donna pas davantage d’explications et se contenta d’agiter légèrement le terminal qu’il tenait à la main.

Après avoir brièvement balayé les alentours du regard, Kushida s’avança docilement sans rompre le rythme de la marche. Elle prit le talkie-walkie ainsi que l’oreillette qui y était reliée, puis plaça cette dernière à son oreille. Shinohara et les autres affichaient eux aussi une expression curieuse tout en observant la situation. Peu après, Kushida acquiesça derrière son oreillette avant de laisser échapper un léger soupir.

Kushida — On dirait que c’est Horikita-san.

Même si elle avait baissé la voix, ses paroles restaient suffisamment audibles pour les personnes alentour. À ces mots, l’atmosphère changea légèrement. Il s’agissait d’un contact venu de l’extérieur, et son interlocutrice n’était autre que Horikita. Il y avait donc de fortes chances qu’il soit question d’une tâche importante plutôt que d’une simple affaire sans conséquence.

Tendre l’oreille pour essayer d’écouter n’avait aucun intérêt. Les regards se concentrèrent donc naturellement sur Kushida. Les premiers à réagir furent les trois autres membres de la classe A. Elles se rapprochèrent de Kushida, qui s’était légèrement écartée du surveillant, tout en regardant attentivement qu’aucun élève ne tente de s’approcher.

Il n’existait certes aucune règle interdisant de s’approcher, mais cela relevait d’une sorte d’usage tacite. En gardant spontanément ses distances aujourd’hui, il devenait plus facile d’obtenir le même respect lorsqu’on aurait soi-même besoin de ne pas être dérangé.

Katsuragi et moi donnâmes presque simultanément de discrètes consignes avant de prendre la tête du groupe. Les élèves de la classe C nous imitèrent ensuite avec un léger temps de retard, en s’éloignant eux aussi de Kushida.

Tout en avançant, je tournai lentement la tête vers l’arrière. Sur le visage de Shinohara, qui marchait aux côtés de Kushida, se lisait une émotion totalement différente de celle de tout à l’heure.

Une légère impatience. Parce que la personne contactée était Kushida, et non elle.

Depuis que sa véritable nature avait été révélée lors de l’examen spécial du Consensus et qu’elle avait mis la classe en danger, la crédibilité de Kushida et sa position au sein de la classe avaient visiblement chuté.

Malgré cela, Horikita avait choisi de la contacter en premier. Cette réalité exerçait sur Shinohara une pression invisible qui rongeait peu à peu son esprit.

Puis vint une légère inquiétude. Elle craignait peut-être que ses actions en tant que représentante soient rapportées à Horikita, auquel cas elle ne manquerait certainement pas de recevoir un avertissement.

Cela dit, une chose était sûre : avec Shinohara qui la surveillait de près, la situation ne devrait pas aller jusque-là. Aux yeux des autres, Kushida jouait toujours le rôle de la gentille fille qui ne se plaignait jamais.

Une étrange forme de silence, différente de celle qui régnait quelques instants plus tôt, commençait discrètement à se répandre au sein du groupe.

2

Une fois entrés dans la zone C9, alors que nous n’étions plus très loin de notre destination, le surveillant s’arrêta et se retourna vers nous.

1. Urushibara — Si nous continuons à ce rythme, nous devrions atteindre la zone B7 dans quinze à vingt minutes environ. Encore un petit effort.

À ces paroles encourageantes, quelques élèves répondirent mollement avant de reprendre leur marche.

Peu après, un brouhaha de conversations nous parvint des environs. Les premiers à apparaître furent d’autres surveillants marchant en tête, ruisselants de sueur. Puis le groupe 6 entra dans notre champ de vision. Les deux surveillants s’approchèrent aussitôt l’un de l’autre et échangèrent quelques mots.

Les élèves de la classe C affectés au groupe 6 étaient au nombre de quatre : Kitô, Yamamura, Satonaka et Machida. Eux aussi avaient parcouru une longue distance, et leur fatigue était évidente.

L’après-midi du deuxième jour de l’examen, nous entrions pour la première fois en contact avec un autre groupe au sens propre du terme. La plupart des élèves furent soulagés, mais une légère inquiétude apparut également dans leurs esprits.

1. Urushibara — Rassurez-vous, cette rencontre est purement fortuite. Aucun défi impliquant plusieurs groupes ne sera organisé aujourd’hui.

À cette annonce, les inquiétudes des élèves se dissipèrent aussitôt.

8. Urushibara — Le groupe 6 se dirige apparemment vers la zone B8. Rien ne vous empêche donc de poursuivre la route ensemble pendant un moment. Bien entendu, vous êtes également autorisés à discuter entre vous ou à effectuer des échanges de jetons si nécessaire.

Lorsque Urushibara annonça que les échanges étaient autorisés, les élèves réduisirent immédiatement la distance qui les séparait. Chacun cherchait à savoir comment les autres s’en sortaient et si leur collecte de jetons se déroulait bien. Satonaka, Machida et Yamamura, de la classe C, vinrent eux aussi vers nous.

Yoshida — Tout se passe bien pour vous jusqu’à présent ?

Yoshida commença par une formule de politesse prudente, à laquelle Machida répondit en acquiesçant.

Machida — On se donne à fond. Comme on ne sait pas combien les autres élèves ont gagné jusqu’ici. D’ailleurs, ce ne serait pas plus simple que chacun montre directement combien de jetons il possède ?

Voyant son regard se tourner vers moi, je rejetai immédiatement cette idée.

Moi — Non, ce n’est pas nécessaire. Plutôt que de se préoccuper de sa position actuelle, mieux vaut se concentrer sur la collecte du plus grand nombre possible de jetons, même un seul de plus.

Machida — C’est vrai… Mais pour être honnête, dire que je ne suis absolument pas inquiet serait un mensonge.

Moi — Ne t’en fais pas. La stratégie pour cet examen spécial a déjà été décidée. Nous sommes maintenant dans la phase où nous la mettons en œuvre en attendant le bon moment. Je n’ai pas l’intention de laisser un seul élève de la classe C être expulsé. S’il y a des instructions plus précises à transmettre, je te contacterai via talkie-walkie.

Après avoir répondu à toutes ces questions, je laissai Yoshida et Sanada s’occuper des affaires de la classe avant de porter mon attention ailleurs.

Ce qu’il fallait particulièrement surveiller à présent, c’était les mouvements de la classe B. Menés par Katsuragi, ils semblaient déjà avoir entamé une discussion. Les progrès et l’évolution du groupe 3 allaient sans aucun doute faire l’objet d’un partage d’informations.

Dans la mesure de ses connaissances, elle transmettrait probablement au groupe 6, sans passer par talkie-walkie, des informations telles qu’une estimation du nombre de jetons positifs que je pouvais posséder.

Ces informations finiraient sans doute par parvenir aux oreilles de Ryuuen, qui s’en servirait pour élaborer ses plans. J’en étais parfaitement conscient.

Il n’y avait pas lieu de s’affoler. Il suffisait d’agir conformément à la stratégie établie…

— Euh, Ayanokôji-kun… Est-ce que je pourrais te prendre un peu de ton temps ?

La personne qui m’interpella était Hasebe, de la classe A.

Je jetai un coup d’œil vers ses camarades.

Ils semblaient discuter joyeusement, réunis autour de Kushida.

Le fait que Hasebe se soit approchée de moi n’attira aucune attention particulière.

Hasebe — Éloignons-nous un peu.

Moi — D’accord.

Hasebe — Merci.

Les élèves des deux groupes poursuivaient leur marche devant nous.

Afin d’éviter de perdre notre chemin, nous nous rendîmes sur une plage toute proche.

Je fis asseoir Hasebe sur un gros rocher afin d’éviter toute dépense d’énergie inutile.

Moi — Ta jambe va bien ? Avec tous ces déplacements et les épreuves qui s’enchaînent, tu dois avoir déjà dépensé pas mal d’énergie.

Hasebe — Oui, ça va encore. Quant à savoir si toi, Ayanokôji-kun, tu vas bien… je suppose que je n’ai pas vraiment besoin de m’en inquiéter.

Moi — Je m’en sors plutôt bien. Et de ton côté ?

Hasebe — Difficile à dire. Comme je ne connais pas la situation des autres groupes, c’est compliqué de comparer, mais j’ai l’impression que nous nous débrouillons plutôt bien jusqu’ici.

Hasebe y comprise, les élèves de la classe A ne semblaient pas particulièrement inquiets.

La brise marine soufflait doucement. Hasebe plissa les yeux et dirigea son regard vers la surface scintillante de l’eau.

Moi — Tu n’éprouves aucun sentiment de culpabilité ?

À cette question, Hasebe se tourna vers moi et prit un instant pour réfléchir.

Hasebe — Si je disais que je n’en éprouve aucun, ce serait un mensonge…

Après cette brève introduction, elle poursuivit :

Hasebe — Mais je préfère ça à te voir expulsé, Ayanokôji-kun. C’est ce que je pense. Alors je ne regrette rien. Ce que je t’ai dit t’a été utile ?

Moi — Oui, énormément. Grâce à toi, je n’ai pas fini par être expulsé pour avoir voulu endosser cette responsabilité

Hasebe — Je vois. Tant mieux.

Sans la moindre arrière-pensée, Hasebe afficha un sourire sincère.

Hasebe — Euh… Est-ce que je peux… t’appeler Kiyopon à nouveau ?

Moi — Tu te préoccupes encore de détails étranges. Si ça te convient, ça ne me dérange évidemment pas.

Hasebe — …Tant mieux. J’ai l’impression que pouvoir t’appeler ainsi représente une sorte de repère dans notre relation. Je suppose que ça change aussi ma façon de me sentir. Enfin… moi-même, je ne comprends pas très bien. Qu’est-ce que je raconte, au juste ?

Trouvant ses propres paroles quelque peu incompréhensibles, Hasebe esquissa un sourire amer.

Hasebe — Quand l’examen sur l’île déserte sera terminé et que nous serons rentrés à l’école, sortons ensemble pendant les vacances d’été.

Moi — Je ne pense pas que Miyake et Yukimura apprécieraient beaucoup cette idée.

Hasebe — Ah… c’est vrai. Dans ce cas, nous pourrions être seulement tous les deux… Enfin, je veux dire, commencer à deux.

Moi — Compris. Tu peux m’appeler quand tu veux.

J’acceptai sans la moindre hésitation.

Hasebe sourit alors, visiblement sincèrement heureuse.

3

À 18h30, le campement du deuxième jour fut établi dans la zone B7 et les élèves commencèrent à monter leurs tentes avec une aisance désormais bien rodée.

Durant l’année de seconde, tout le monde s’était agité dans tous les sens pour installer le campement, mais aujourd’hui, garçons comme filles maîtrisaient parfaitement la procédure.

Morishita — Ça commence enfin à ressembler à quelque chose. Bon, à mes yeux, c’est encore très loin d’être suffisant, mais pour des lycéens, je suppose que je peux vous féliciter.

Les bras croisés, Morishita plissa les yeux en disant cela. Depuis le premier jour, elle n’avait absolument rien fait et s’était contentée d’observer les autres.

1. Urushibara — Ayanokôji-kun, vous avez une communication. Il s’agit de Nishikawa, de votre classe. Voulez-vous répondre ?

Tout en parlant, le surveillant s’approcha et me tendit le talkie-walkie.

Je le pris immédiatement en plaçant l’oreillette.

Morishita — Il y a un problème ? Quelque chose de vraiment grave ?

Moi — Désolé Morishita, mais tu peux allumer le feu à ma place ?

Morishita — Hein ?

Je verrouillai le briquet destiné à allumer le feu avant de le tendre à Morishita, qui restait impassible tout en semblant légèrement déconcertée.

Morishita — Très bien, laisse-moi faire. Je vais réduire en charbon le sac de couchage d’Ayanokôji Kiyotaka.

Moi — Il y a de fortes chances que ça te vaille une expulsion, alors prends ça au sérieux.

J’étais un peu inquiet, mais je ne pouvais pas faire attendre Nishikawa indéfiniment. Mieux valait lui faire confiance.

Moi — Désolé de t’avoir fait attendre.

Nishikawa — Coucou, Ayanokôji-kun. J’aurais quelque chose à te demander, ça te va ?

À peine eus-je parlé que Nishikawa prit la parole avec son enthousiasme habituel. Rencontrait-elle un problème qui valait mon intervention ?

Moi — Qu’y a-t-il ?

Nishikawa — Je me demandais si les jetons des autres groupes ne risquaient pas de poser problème. Ça m’inquiète un peu. Toi, ça ne t’inquiète pas ?

Moi — Bien sûr que j’y prête attention. En particulier à Shiraishi et aux autres qui sont dans le même groupe que Ryuuen. Même si je ne pense pas qu’ils commettront une erreur assez grave pour voir leurs jetons tomber à zéro, rien n’est jamais absolument certain.

Lorsqu’on mettait une stratégie en œuvre, il n’était pas impossible qu’à un moment donné, même brièvement, le nombre de jetons tombe à zéro.

Nishikawa — Même sans tomber à zéro, certains sont peut-être dans une situation extrêmement proche de ça et se retrouvent en difficulté.

Moi — Il y a quelqu’un qui t’inquiète particulièrement ?

Même si sa façon de parler me permettait déjà de deviner la réponse, je lui retournai volontairement la question.

Nishikawa — J’aimerais savoir comment s’en sort Asuka.

Ayant sans doute perçu quelque chose dans mon attitude, Nishikawa cessa de tourner autour du pot. Cette préoccupation qu’elle éprouvait à son égard existait probablement depuis déjà longtemps.

Pour connaître le nombre actuel de jetons d’une personne précise, il fallait soit la rencontrer directement, soit la contacter par talkie-walkie. La première option dépendait largement de la chance, tandis que la seconde coûtait des jetons. Aucune des deux n’était simple.

Moi — Pourquoi ne contactes-tu pas directement Shiraishi ? Ce serait réglé, non ?

Nishikawa — Cette fille est gentille. Je pense que même si elle rencontrait des difficultés, elle ne me dirait pas la vérité. Mais toi, en tant que leader de la classe, elle te répondrait probablement honnêtement.

Moi — Je vois. C’est vrai que pour connaître le nombre exact de jetons de quelqu’un, le mieux reste d’aller lui parler directement. Malheureusement, je n’ai pas l’intention d’utiliser des jetons pour ça. D’ailleurs, cet appel n’est pas non plus une utilisation particulièrement exemplaire des jetons.

Nishikawa — …Et si elle avait des problèmes ?

Même si ses paroles avaient un petit effet d’avertissement, comme pour m’inciter à y réfléchir davantage, sa voix demeurait parfaitement inchangée.

Nishikawa — Peut-être qu’elle est en train de se dire : « Aidez-moi ».

Moi — Tu sembles vraiment ne pas vouloir que Shiraishi soit expulsée.

Nishikawa — Bien sûr. C’est une amie importante.

Moi — Je comprends. Mais beaucoup d’autres élèves entretiennent ce genre de relation et éprouvent ce genre de sentiments. Tu n’es pas la seule à espérer qu’une personne reste à l’école ou à vouloir la protéger.

Nishikawa — C’est justement pour ça que je viens t’en parler. Pour être honnête, je serais même prête à utiliser mes propres jetons pour la contacter. Mais cela pourrait ne servir à rien. Et surtout, je ne veux pas semer le désordre dans la classe, alors j’ai préféré te demander conseil.

Moi — Et si je te répondais non, tu accepterais simplement la situation ?

Nishikawa — Difficile à dire.

Comme si elle connaissait déjà ma réponse, Nishikawa marmonna ces mots d’une voix basse, légèrement agacée.

Moi — Chacun est libre de ses jetons. Si tu tiens absolument à connaître la situation de Shiraishi, je n’ai pas le droit de t’en empêcher. Mais même si tu confirmes son nombre actuel de jetons, tu n’obtiendras qu’un soulagement temporaire. Non, si tu découvres qu’elle est réellement en difficulté, cela ne fera qu’augmenter ton inquiétude.

Dans ce cas, quelques heures plus tard, elle utiliserait de nouveau le canal de communication pour contacter Shiraishi et dépenserait encore des jetons. Son attention durant les épreuves risquerait de se relâcher, sa réflexion de devenir moins vive, et son efficacité pourrait en souffrir. En tenant compte de cela, mieux valait surestimer le risque que le sous-estimer.

Moi — Shiraishi est compétente. Tu ne penses pas que les chances qu’elle se retrouve actuellement à la dernière place sont faibles ?

Nishikawa — Je ne le nie pas. Mais ce n’est pas impossible.

Moi — Tout dépend probablement des adversaires qu’elle a rencontrés.

Nishikawa — Si elle n’a presque plus de jetons, nous devrons faire quelque chose.

Moi — Tu es prête à te sacrifier pour la protéger ?

Nishikawa — Désolée, mais non. Je ne peux pas aller jusque-là. Même si Asuka reste à l’école, si je suis expulsée, ça n’a aucun sens, pas vrai ? Par contre, sacrifier quelqu’un d’autre pour protéger Asuka, ça ne me pose pas de problème.

Moi — Autrement dit, tu serais prête à faire sacrifier quelqu’un d’autre que toi et Shiraishi ?

Nishikawa — Exactement. C’est pour ça que je t’ai choisi comme leader. Je crois que tu es capable de prendre ce genre de décision froide.

Cette discussion était plus lourde que je ne l’avais imaginé.

Moi — Désolé, mais j’ai ma propre façon de voir les choses.

Nishikawa — Tu veux dire que tu ne la sauveras pas ?

Moi — Mon rôle n’est pas de décider s’il faut sauver ou non Shiraishi. Mon rôle est d’éviter que nous nous retrouvions dans une situation où nous devons faire un tel choix.

Nishikawa — Tu es vraiment rassurant. Mais cela veut aussi dire que si nous nous retrouvons dans une situation critique, personne ne sait quelle décision tu prendras, n’est-ce pas ?

Moi — Si tu ne me fais pas confiance, il ne te reste qu’à régler le problème toi-même. Si tu parviens à obtenir plus de jetons que n’importe qui d’autre, tu pourras peut-être sauver Shiraishi à toi seule.

Nishikawa — Dis donc, Ayanokôji-kun… Tu ne te fiches pas complètement du sort de notre classe, par hasard ? Cette histoire selon laquelle tu serais un espion de la classe A n’a rien de drôle.

Sa voix froide me transperça sans la moindre pitié.

Moi — Je ne vais pas prétendre qu’à ce stade, tu devrais déjà me faire confiance. Je sais qu’il faut du temps.

Nishikawa — Oui. Je ne peux pas encore te faire totalement confiance. Alors aide-moi à pouvoir le faire. Contacte Asuka.

Moi — Je n’ai pas envie de répéter la même chose une deuxième fois.

Nishikawa — Je vois… Quel dommage. Le temps est écoulé. Pour aujourd’hui, je vais prendre sur moi, mais demain, ce ne sera peut-être pas le cas.

Après ces mots, Nishikawa coupa la communication.

Moi — Merci.

Je rendis le talkie-walkie au surveillant avant de regarder Morishita, qui était censée être occupée aux préparatifs.

Moi — Qu’est-ce que tu fais ?

Morishita — Hmpf.

Moi — Non, laisse tomber. Ne réponds pas.

Au lieu d’utiliser le briquet que je lui avais donné, Morishita était occupée à dessiner sur le sol.

Morishita — Je prépare un message posthume. C’est le portrait du coupable.

Moi — Impossible de savoir qui c’est. D’ailleurs, je t’avais demandé d’allumer le feu, non ?

Morishita — Ce genre de détail n’a pas d’importance. Tu peux très bien le faire toi-même maintenant. Allez, brûle de tout ton cœur.

Sur ces mots, elle ramassa le briquet qu’elle maintenait sous son pied et me le tendit en dirigeant l’embout vers moi. Normalement, ce genre d’objet se tend dans une direction qui ne présente aucun danger pour l’autre personne… Et en plus, son doigt reposait sur la gâchette.

Au moment où je le pris avec résignation, Morishita plia brusquement le doigt.

Pff.

Elle tenta d’allumer le briquet. Mais aucune flamme n’apparut.

Morishita — Raté !?

Évidemment qu’il ne s’allumait pas. Je l’avais verrouillé avant de le lui donner.

Moi — Tu es vraiment dangereuse.

Morishita — C’était une blague, voyons. Je savais qu’il était verrouillé. Je voulais juste te faire peur.

Moi — Même en le sachant verrouillé, ça ne justifie pas de diriger une flamme vers quelqu’un.

Morishita — Peu importe. De quoi parlais-tu avec Nishikawa Ryôko ?

Moi — Elle s’inquiétait pour Shiraishi et voulait que je vérifie sa situation. Comme j’ai refusé, elle a commencé à me soupçonner d’être un espion.

Morishita — Oh. Vu de son point de vue, elle n’est pas dénuée de perspicacité. D’ailleurs, cela me donne moi aussi une nouvelle raison de te suspecter. La théorie selon laquelle « Ayanokôji Kiyotaka serait un espion de la classe A ».

Moi — Vraiment ?

Morishita — Après t’avoir observé de près pendant ces deux derniers jours, je suis arrivée à la conclusion que tu accordais une attention particulière à Kushida Kikyô. Il est donc naturel que j’en vienne à ce genre de réflexion. J’ai même l’impression que cela dépasse largement le simple souci que l’on peut avoir pour une ancienne camarade.

Moi — Je vois. C’est donc aussi l’impression que cela donne aux autres.

Morishita — C’est évident. D’ailleurs, tu viens pratiquement de te dénoncer toi-même. Tu as dit « aussi », n’est-ce pas ?

Elle me regarda avec l’air d’un détective interrogeant un suspect.

Morishita — Kushida Kikyô est une élève remarquable, c’est vrai, et toi aussi, tu l’as fréquentée de près. Franchement, je me demande juste si tu n’en pinces pas pour elle.

Pourquoi son ton devenait-il celui d’une petite délinquante dès qu’elle cessait légèrement d’utiliser le langage poli ?

Moi — Juste une question. Supposons que ce soit le cas. En quoi cela poserait-il problème ?

Morishita — Je pourrais te retourner la question. Tu trouves vraiment que cela ne poserait aucun problème ?

Moi — Aux yeux de n’importe qui, Kushida est une excellente élève. Même toi, tu ne peux probablement pas le nier. Il ne fait aucun doute qu’elle est la personne la plus apte à assurer le bon fonctionnement de ce groupe. Que je l’apprécie ou non n’a rien à voir avec ça.

Morishita — Si tu cherches quelqu’un de compétent, un certain Sanada ou un certain Katsuragi devraient très bien convenir eux aussi. Tu n’as aucune raison de te focaliser autant sur Kushida Kikyô.

Moi — Cela fait tout de même deux ans que nous étions dans la même classe. Je la connais mieux.

Morishita — Parce que c’était une ancienne camarade de classe, hein. Très, très, très suspect. Ça sent vraiment le comportement suspect. Je ne serais même pas étonnée qu’on ait droit plus tard à une intrigue où tu devras la protéger contre une certaine Shinohara et les autres. Je préfère te prévenir tout de suite, je refuse. Je ne donnerai pas le moindre de mes jetons, espèce de voleur.

Même si les comptes de la journée avaient été correctement réglés, elle risquait probablement d’être beaucoup plus tatillonne à partir du lendemain.

Moi — Interprète ça comme tu veux.

Morishita — Ah, rassure-toi. Même si tu es complètement aveuglé par Kushida Kikyô et que tu la favorises ouvertement, je ne me mettrai pas en colère. Tant que cela ne me cause aucun problème, je fermerai les yeux. Alors contente-toi de me faire passer avant un certain Sanada et un certain Yoshida.

Au fond, tout ce qui importait à Morishita, c’était la manière dont elle-même était traitée.

Moi — À propos, tu abuses un peu trop des « un certain ». Je me disais déjà ça depuis un moment, mais si tu ne connais pas le nom de quelqu’un, tu n’es pas obligée de forcer en utilisant son nom complet, tu sais ?

Morishita — Alors laisse-moi te poser une question. Et si la classe comptait trente personnes portant le nom de Yamada ? Si quelqu’un criait simplement : « Hé, toi, Yamada ! », les trente garçons et filles se retourneraient en même temps. Tu imagines le chaos que cela provoquerait ? Dire Yamada Jirô ou Yamada Hanako est quand même plus clair et plus pratique, non ?

Même si Yamada était un nom de famille très répandu, il ne faisait probablement pas partie des plus fréquents. Et surtout, il était impossible qu’une même classe compte trente personnes portant le même nom.

Cela faisait déjà longtemps que je connaissais Morishita, mais sa personnalité demeurait toujours aussi difficile à cerner.

Yoshida — Ayanokôji, viens un instant.

Yoshida m’appela en me faisant signe de la main. À en juger par son expression sombre, quelque chose avait probablement encore eu lieu pendant mon appel avec Nishikawa.

Moi — J’y vais, Morishita.

Morishita — Non merci. Ça a l’air d’être encore une histoire pénible. Moi, je vais allumer le feu. Passe-moi ça.

Sur ces mots, elle me prit le briquet des mains.

Le lui confier me rendait extrêmement nerveux, mais je décidai malgré tout de lui accorder une nouvelle fois ma confiance.

Je rejoignis rapidement Yoshida et lui demandai ce qui se passait.

Yoshida — Je n’ai pas vraiment envie de me mêler des affaires des autres classes, mais Shinohara est allée un peu trop loin.

Tout en parlant, Yoshida désigna discrètement la classe A d’un mouvement du menton avant de poursuivre :

Yoshida — Elle a distribué des jetons à Wang et à Ike, mais apparemment Kushida n’en a pas reçu un seul.

Moi — Kushida ? Pourquoi ça ?

On dirait que les tensions apparues au sein de la classe A avaient rapidement fini par filtrer à l’extérieur.

Shinohara avait-elle laissé entendre quelque chose ? Kushida avait-elle habilement fait fuiter l’information ? Ou provenait-elle d’une toute autre source ? Impossible de le savoir. Mais identifier l’origine de la rumeur n’avait aucune importance. Les élèves de la classe D qui avaient entendu cela, ainsi que Katsuragi, commencèrent déjà à s’approcher de la classe A avec l’intention manifeste d’intervenir.

Tous avaient les yeux rivés sur le visage irrité de Shinohara.

Yoshida — On ferait mieux d’aller voir.

Yoshida partit en courant. Sanada et moi lui emboîtâmes immédiatement le pas.

Shinohara — Vous aussi, vous êtes venus ? Qu’est-ce que ça signifie exactement ?

Shinohara dirigea aussitôt son mécontentement vers Yoshida avant de me lancer également un regard noir.

Yoshida — On dit que tu refuses de donner des jetons à Kushida ? Tu profites de ton statut de représentante pour faire ce que tu veux ?

Shinohara — …Ça ne te regarde pas, Yoshida-kun, si ? Nous, dans la classe A, nous avons longuement réfléchi à la meilleure façon de gagner. Je ne sais pas si vous avez écouté aux portes ou quoi que ce soit d’autre, mais les élèves des autres classes devraient éviter de se mêler de nos affaires.

Sa réponse était parfaitement légitime. À l’origine, ce n’était effectivement pas un problème dans lequel Yoshida et les autres avaient à intervenir.

Yoshida — Nous faisons partie du même groupe. Ne viens pas tout gâcher.

Shinohara — Qui est en train de tout gâcher exactement ? Si nous sommes obligés de modifier notre stratégie et que nous perdons à cause de ça, est-ce que tu en prendras la responsabilité ?

Yoshida — Ça…

Face à cette contre-attaque directe, Yoshida recula d’un pas.

Moi, en revanche, j’avançai d’un pas vers Shinohara.

Shinohara — Qu’est-ce qu’il y a ? Toi aussi, Ayanokôji-kun, tu es venu te plaindre ?

Shinohara me lança un regard noir sans la moindre retenue. Son niveau de méfiance à mon égard était encore plus élevé qu’envers Yoshida.

Moi — Si Horikita apprend ce qui se passe, ta position risque de devenir un peu délicate, non ?

Shinohara — Hein ? Tu me menaces ? Ça te regarde pas, Ayanokôji-kun.

Moi — Si c’était une stratégie mise en place dans le but de gagner, je pourrais le comprendre. Mais là, ce ne sont que ton instinct de préservation et tes frustrations qui prennent le dessus.

Ike — Satsuki n’est pas ce genre de personne ! Qu’est-ce que t’en sais ?!

Comme pour protéger sa petite amie, Ike vint se placer devant moi.

Il me faisait face avec une attitude qui donnait presque l’impression qu’il allait m’attraper par le col.

Sonoda et Morofuji, qui observaient la scène de loin, s’approchèrent eux aussi après avoir entendu l’agitation.

Moi — Vous avez peut-être réellement mis en place une stratégie. Mais aux yeux des autres, cela ne ressemble pas à ça. Ils ont plutôt l’impression que tu utilises ton autorité de représentante pour réprimer et contrôler quelqu’un de plus compétent que toi, et que si la situation tourne mal, tu feras tomber Kushida pour te sauver toi-même.

Shinohara — Arrête de raconter n’importe quoi. C’est quoi cette accusation ? Je suis devenue représentante pour la classe A. Je gère les jetons dans le but de gagner. Alors évite de me prêter des intentions qui sortent de ton imagination.

Il semblait que la rancœur qu’elle éprouvait à mon égard depuis la formation du groupe n’avait toujours pas disparu. Et avec la façon dont je venais de la contredire frontalement, il était inévitable qu’elle me prenne encore plus en grippe. Je jetai un regard aux observateurs que formaient Katsuragi ainsi que les deux élèves de la classe B qui venaient d’arriver.

Moi — D’ailleurs, la politique de la classe B m’inspire aussi quelques réserves. Répartir les jetons en fonction des résultats n’est pas forcément une mauvaise chose en soi, mais je ne soutiens pas l’idée de l’appliquer de manière aussi ouverte.

Ne s’attendant pas à voir les critiques se tourner vers sa propre classe, Sonoda fronça les sourcils.

Sonoda — C’est quoi ton problème ? Depuis quand les autres classes ont leur mot à dire sur notre façon de faire ? Enfin… surtout toi, Ayanokôji. Le traître de la classe.

Il ne semblait pas avoir la moindre intention d’écouter les remarques de quelqu’un qui était désormais considéré comme un ennemi de la classe A.

Ike — Exactement. Les gens qui n’ont rien à voir avec ça devraient simplement se taire, Ayanokôji. Pas vrai, Katsuragi ?

Profitant de l’occasion, Ike approuva Sonoda tout en essayant d’entraîner Katsuragi, le représentant, dans son camp.

Katsuragi — Il est vrai qu’il n’y a aucune raison de se mêler des affaires des autres. Cependant, Ike, cela vaut également pour votre classe A. Pour ma part, j’ai réparti les jetons entre trois personnes selon des critères que j’estimais équitables. Mais dans la classe A, comme l’a souligné Ayanokôji, c’est Shinohara qui décide seule de tout. Ce n’est pas de l’équité.

Refusant d’être mis dans le même sac, Katsuragi exprima clairement son mécontentement.

Ike — Non, ce n’est pas du tout pareil. Nous avons confié la gestion à Satsuki pour ne pas perdre l’examen, et elle rendra tous les jetons au moment approprié. C’est une stratégie. Tu comprends ou pas ?

Tout en marmonnant qu’ils étaient pourtant censés être alliés pour une fois, Ike continua de se plaindre.

Katsuragi — Dans ce cas, il est d’autant plus important de l’expliquer clairement et de t’assurer que Kushida elle-même l’accepte.

À ces mots, Shinohara laissa échapper un petit rire.

Shinohara — Ah bon ? Mais c’est pareil pour toi, Katsuragi-kun. Tu peux vraiment affirmer qu’Ibuki-san accepte ta politique ?

Le fait qu’Ibuki ne soit pas venue avec eux suffisait à montrer qu’elle n’acceptait pas la façon de faire de Katsuragi.

Katsuragi — …Peut-être bien.

Pris au dépourvu par cette contre-attaque inattendue, Katsuragi détourna le regard avant de tapoter l’épaule de Sonoda et de se retirer.

Ike — Allez, tout le monde, dispersez-vous ! Arrêtez de nous déranger !

À l’invitation d’Ike, les élèves de la classe D se retirèrent, bientôt suivis par ceux de la classe C. Au sein du groupe 3, les différences de politique entre les représentants commençaient à provoquer un léger décalage entre les engrenages, un décalage qui risquait peu à peu de devenir irréversible. D’un côté, Kushida, qui obtenait des résultats satisfaisants mais ne recevait pas les jetons auxquels elle avait droit à cause du contrôle exercé par Shinohara.

De l’autre, Ibuki, dont les performances étaient effectivement décevantes et qui ne recevait qu’un faible nombre de jetons.

Bien sûr, la situation de Kushida était différente de celle d’Ibuki. Pour l’instant, elle n’avait simplement pas encore reçu les jetons qui lui revenaient.

Mais comme leur attribution dépendait entièrement du bon vouloir de Shinohara, son inquiétude ressemblait beaucoup à celle d’Ibuki.

Au sein du groupe 3, ces deux-là étaient sans aucun doute les principales candidates à la dernière place.

Morishita — Quel groupe merveilleusement harmonieux.

Morishita, qui observait la scène de loin, formula ce commentaire.

Lorsque je vérifiai de son côté, je constatai que le feu de camp n’était toujours pas allumé.

4

Après tous ces remous, nous ajoutâmes encore deux épreuves après la pause et le dîner, comme la veille. Elles appartenaient toutes deux à la catégorie « équipe ».

Cette fois, la classe A obtint deux deuxièmes places. Le résultat n’était pas mauvais, mais Shinohara ne montrait toujours aucun signe de vouloir attribuer des jetons à Kushida.

Kushida ne laissait paraître aucune inquiétude, mais elle ne faisait en réalité qu’afficher une confiance de façade envers Shinohara.

Kushida Kikyô était une élève gentille avec tout le monde, souriante et qui faisait confiance aux autres.

Aux yeux des élèves des autres classes, elle donnait à peu près la même impression qu’Ichinose. Elle ne pouvait donc pas déclarer publiquement : « Je ne fais pas confiance à Shinohara, alors donne-moi directement les jetons. »

Cette situation convenait parfaitement à Shinohara, qui l’exploitait avec habileté.

Je m’approchai du groupe de la classe A et m’adressai à Kushida.

Moi — J’ai quelque chose à te dire.

Ike — Qu’est-ce que tu veux encore, Ayanokôji ? Qu’est-ce que tu mijotes ?

Ike se leva immédiatement et se plaça devant Kushida comme pour la protéger.

En réalité, il cherchait surtout à éviter que la politique de Shinohara en tant que représentante soit perturbée. Pourtant, loin de lui faire plaisir, cela semblait avoir l’effet inverse. Shinohara n’avait manifestement pas apprécié son intervention.

Moi — Je viens simplement discuter en tant que camarade du groupe 3.

Ike — Tu crois que ça suffit pour qu’on te fasse confiance ? Désolé, mais t’es en rien quelqu’un de fiable.

Moi — Je m’adresse à Kushida. C’est difficile de parler ici, allons ailleurs.

À mon invitation, Kushida se leva lentement.

Shinohara — Tu n’iras pas. Tu sais très bien que ce serait considéré comme une trahison, n’est-ce pas ?

Ike — Ne t’inquiète pas, Satsuki. Je ne la laisserai pas partir. Kikyô-chan, je ne te traiterai jamais injustement, alors ne fais pas attention à Ayanokôji. Impossible de savoir ce qu’il prépare.

Kushida — Tout va bien, Ike-kun.

Kushida détourna son regard de moi et adressa un sourire à Ike.

Kushida — Peu importe toutes les rumeurs qui circulent, je fais confiance à tout le monde dans la classe A.

Ses yeux passèrent d’Ike à Shinohara et Wang avant de revenir sur Ike, qu’elle fixa droit dans les yeux.

Kushida — Surtout toi, Ike-kun. Tu as toujours été attentionné avec moi. Merci beaucoup.

Ike — A…Ah bon ? Ce n’est rien. Entre camarades, c’est parfaitement normal.

Ike laissa échapper un petit rire gêné en se frottant le nez du bout de l’index.

Mais lorsqu’il remarqua le regard de Shinohara posé sur lui, il reprit aussitôt une expression sérieuse.

Kushida — Alors désolée, mais je ne peux pas te suivre, Ayanokôji-kun.

Ike me lança un regard qui semblait dire « bien fait pour toi, idiot » à l’abri des yeux de Shinohara, puis me chassa sans ménagement.

Yoshida — Eh bien, tu t’es fait rejeter en beauté.

Près des tentes, Yoshida observait la scène en souriant.

Sanada — Du point de vue de la classe A, il est normal qu’ils se méfient d’Ayanokôji-kun. À leur place, nous réagirions probablement de la même façon. Cela dit, sans doute pas avec une telle attitude.

Yoshida — Mais pourquoi te préoccupes-tu autant de Kushida ? Moi aussi, je trouve sa situation regrettable, mais tout à l’heure encore, je me suis fait remettre à ma place. Ce n’est pas vraiment une affaire dans laquelle une autre classe devrait intervenir.

Moi — Je ne peux simplement pas l’ignorer.

Yoshida — Ne me dis pas que… tu éprouves quelque chose pour Kushida…?

Morishita — Tu as fini par le remarquer. Il semblerait qu’Ayanokôji Kiyotaka nourrisse pour elle des sentiments tout à fait particuliers.

Yoshida poussa un gémissement en se prenant le front dans la main.

Ignorant les spéculations qu’ils lançaient de leur propre initiative, je pénétrai le premier dans la tente.

Non seulement Shinohara et Ike, mais aussi Yoshida et les autres avaient désormais pleinement conscience de l’étrangeté de mon comportement.

Pour moi, c’était une récolte considérable.

Ibuki et Kushida.

Elles figuraient désormais parmi les principales candidates à l’expulsion.

Après-demain, leur destin serait scellé.